Sobre las picaduras de medusa...

Medusa, en la mitología griega antigua, es la figura mitológica cuya cabeza estaba repleta de serpientes y cuya mirada convertía en piedra a aquel que osara mirarla a los ojos. El animal medusa, también llamada aguamarina, pertenecen al filo de las Cnidarias y son animales con un cuerpo gelatinoso presentes ya en el mundo desde hace 500 millones de años.

Los lectores de nuestro blog ya habréis visto que la medusa fue el animal sobre el que se estudió y describió la anafilaxia, como comentamos en nuestro primer post https://www.quironsalud.es/blogs/es/alergiate-dia/inicio-andadura-historia-anafilaxia-alergia.

Las picaduras de las distintas especies de medusa pueden resultar en un cuadro tóxico irritativo debido a la capacidad urticante de sus tentáculos. Sin embargo, también pueden ocasionar verdaderas reacciones alérgicas. Así se ha documentado con la picadura de algunas especies especialmente agresivas como la medusa cubo.

Podríamos diferenciar dos tipos de medusas; las que viven generalmente alejadas de la costa, como por ejemplo la Pelagia noctiluca o la Rhizostoma pulmo, y que por efecto de las corrientes son transportadas hacia las playas (la primera con una picadura más pontente y la segunda casi sin efectos sobre la salud humana). Por otro lado, un grupo de especies de medusas que podríamos denominar "residentes", que viven cerca de la costa, y que no dependen por tanto de las corrientes para estar en la zona de baño.

Tanto en el primer grupo como en el segundo, uno de los factores más relevantes para la proliferación de estos animales es la cantidad de alimento - plancton - y éste está muy relacionado con la fertilización del mar por parte del hombre, principalmente por aguas residuales cargadas de fertilizantes nitrogenados agrícolas o fósforo proveniente de los detergentes, principalmente. No existe un patrón general donde haya más o menos medusas en un sitio u en otro. Lo que sí que tenemos son playas con mayor incidencia de picaduras que otras. El número de picaduras depende no sólo de si hay medusas, si no también de la cantidad de bañistas. Además de esta heterogeneidad espacial, también tenemos una variabilidad temporal de año en año.

Por otro lado, donde sí que hay una cierta homogeneidad entre años es en la presencia de especies de "medusas residentes", que viven en un determinado tramo de litoral, pongamos de pocos kilómetros. Estas playas, que están diseminadas por todo el litoral no sólo español, sino también de otros países ribereños del Mediterráneo, deberían tener una atención especial, ya que se podría disminuir la abundancia de estas especies urticantes en algunas zonas, mediante el manejo de la calidad del ecosistema, principalmente de la calidad del agua y la disponibilidad de alimento.

Las medusas son carnívoras pero tienen un problema, no ven a sus presas, ni las detectan en la distancia. La manera que tienen de capturar plancton y pequeños peces es atrapándolos con sus tentáculos. En concreto, cuando detectan una presa mediante un mecanismo de reconocimiento bioquímico y contacto con los tentáculos, unas células especializadas, denominadas cnidocitos, disparan miles de filamentos cargados de toxina. Si la presa es un individuo del plancton o un pez pequeño, el veneno inyectado es capaz de matarlo, y los tentáculos se repliegan hasta llevar la presa a la boca de la medusa (que es un simple orificio que da paso a la cavidad gástrica). Pero si la presa es una persona, los cnidocitos se disparan igual, pero no con intención de comernos. Evidentemente, una toxina capaz de matar un pececillo nos puede generar una reacción tóxica y/o alérgica.

Que se tenga conocimiento, ha habido sólo una muerte ocasionada por la picadura de una medusa en el mar Mediterráneo, y fue por Carabela Portuguesa en Cerdeña en el año 2010 (http://www.dailymail.co.uk/news/article-1306339/Woman-dies-stung-Portuguese-man-war-jellyfish-Sardinia.html). La Carabela Portuguesa es la especie que tiene la picadura más peligrosa. No obstante en el Mediterráneo sólo se detecta en contadas ocasiones, y depende mucho de las condiciones climáticas en la zona del Estrecho de Gibraltar, que hace que entren desde el Atlántico hacia el Mediterráneo. La parte positiva es que esta medusa, a diferencia de otras, se ve fácilmente, porque tiene una parte que flota por encima del agua.

La picadura de Carabela puede ser grave pero en raras ocasiones es mortal. Lo más importante es que el bañista evite la picadura. Si se ven Carabelas en la zona, es mejor no bañarse, ya que los tentáculos tienen varios metros de largo y también puede haber trozos urticantes dispersos o de individuos pequeños que no se vean.

Si se ha producido la picadura, nunca debe lavarse con agua dulce, sólo con agua salada, y es conveniente retirar los restos de tentáculos adheridos a la piel y acudir a un centro hospitalario inmediatamente, aunque no se noten síntomas generales, ya que éstos pueden aparecer al poco tiempo. Atención porque ¡la creencia popular de que la orina es eficaz tiene su sentido!; la orina, el amoniaco rebajado con agua o incluso el vinagre pueden ayudar a desactivar los cnidocitos que no se han disparado, debido a que tienen un pH básico el primero, y ligeramente ácido el segundo. Pero tiene un problema: mientras que un pH alto (como el amoníaco rebajado) es útil para una clase de medusas (los escifozoos), es contraproducente para cubomedusas, ya que hace que se disparen más cnidocitos y la picadura empeoraría. Para cubomedusas, es al contrario, un pH ácido inactiva los cnidocitos. Sólo se deberían utilizar estos productos por gente experta o sanitarios, y sobre todo sólo si se tiene constancia fehaciente de cual ha sido la especie responsable de la picadura.

En una península como la nuestra, sería normal que los alergólogos conociéramos muchos casos de picaduras. El problemas es que, en la mayoría de los casos, dichas picaduras no son consultadas al personal de vigilancia de las playas y mucho menos a las autoridades sanitarias (Médico de Familia, Médico de Urgencias etc). Desde este blog, queremos hacer el llamamiento para que cualquier picadura de medusa se notifique al puesto de socorrismo y, aún mejor, a los servicios sanitarios de la zona donde ocurra dicho evento. En el Servicio de Alergia de la Fundación Jiménez Díaz en colaboración con Instituto de Investigación Ramón Margalef de Alicante (Dr. César Bordehore) estamos realizando un proyecto sobre la posible alergenicidad de las picaduras de medusa y para ello necesitamos dichos registros y la colaboración de las personas que hayan recibido picaduras. Si estás interesado/a y tú o alguien conocido ha sufrido una picadura de medusa ponte en contacto con nosotros para estudiar tu caso: Dra Mar Fernández Nieto (mmfernandez@fjd.es). Más información en www.cubomed.eu

**Gracias al Dr Bordehore por la colaboración en la realización de este post.