En el estudio del dolor se han ido desarrollando multitud de explicaciones, de teorías elucubradas y posteriormente comprobadas por científicos de todo el Mundo. A medida que se avanza en el proceso de investigación, se encuentran nuevas moléculas, receptores, interacciones, mecanismos no conocidos con protagonistas hasta el momento ignorados. Una de las fases imprescindibles en esa investigación es la de nombrar, definir los términos.

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La razón por la que esos procesos se llaman así, o esos medicamentos terminan con uno u otro nombre, daría no ya para un escrito, para un autentico tratado enciclopédico, aunque casi siempre el nombre define en gran manera aquello que representa.

El termino neuromodulación pudo comenzar su andadura tras la picadura de un pez torpedo al emperador Tiberio aquejado de Gota. Aunque fue en el siglo XX cuando los trabajos de neurofisiología de Hagbarth y Kerr sobre el control de las vías neurales ascendentes o Carpenter sobre las vías descendentes y sus aferencias, o Wall y Melzack al desarrollar la TEORIA DE LA PUERTA DE ENTRADA definieron la posibilidad de interactuar sobre la transmisión del dolor en sentido ascendente al saturar las fibras Ad con estímulos sensitivos no dolorosos. Es decir, ocupar la atención del sistema nervioso periférico con estímulos de otro tipo, hace que la percepción del dolor sea menor. Alivia el dolor.

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El concepto actual de neuromodulación se consolida con los hallazgos de Greenfield que identifica la acción no solo con la respuesta celular inmediata sino como una modificación mantenida de la excitabilidad neural. La neuromodulación va mas allá de la transmisión simple, generaría un efecto a largo plazo en la actividad metabólica neural, activando segundos mensajeros intracelulares que se mantienen durante un tiempo prolongado de días o semanas, relacionándose con la memoria y el aprendizaje.

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La neuromodulación seria por tanto una forma de reconducir la percepción simple, empleando los mecanismos que la revisan en cada una de las estaciones en las que, a modo de centralitas telefónicas, el impulso recibe la autorización para seguir el camino, se modifica o cancela.

Cuando un mosquito se posa en nuestra pierna y comienza a actuar, sentimos una sensación pequeña no suficiente para generar respuesta, solo cuando supera un umbral, cuando la picadura se realiza el estimulo sobrepasa las primeras centralitas y se transmite dando sensación dolorosa. Al pasarnos la mano repetidas veces en el sitio realizamos una interacción sobre otros receptores y modula la trasmisión, he aquí la neuromodulación.

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Sin embargo, basándonos en estos diferentes elementos de la ciencia y de la experiencia hemos desarrollado muchas nuevas herramientas de neuromodulación, desde la acupuntura, electroterapia, TENS a los más sofisticados sistemas de estimulación eléctrica medular de cordones posteriores. Todos ellos emplean la misma estrategia de matización del impulso simple aunque realizándose a diferentes niveles podemos obtener una eficacia mayor con un estimulo más pequeño cuanto más profundo o central sea el punto de actuación.

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La neuromodulación también incluye la actuación de medicamentos no estrictamente analgésicos sobre el dolor modificando el impulso o su interpretación.

Una última forma de modulación estaría basada en la interpretación misma del dolor, las terapias de condicionamiento, bio-feedback y las estrategias de afrontamiento y de valoración psicológica del dolor se encaminan a modificar las emociones que se asocian a la percepción del dolor, la comprensión, la atención personalizada, el afecto o la música pueden ser también terapéuticas.

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Conocerlas y emplearlas de una forma honesta y sensata puede reconducir dolores de difícil control o reducir las dosis de analgésicos convencionales. Emplearlas de una forma coordinada y progresiva, de menor a mayor agresividad, en el contexto de una atención individualizada, es una estrategia excelente para el tratamiento del dolor.

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Los programas de formación de los profesionales de la salud desarrollan un gran número de habilidades y competencias. Es la nueva manera de describir que sabemos de nuestra profesión y que somos capaces de hacer. El desglose detallado de cada una de ellas desmenuza el cuerpo y su funcionamiento hasta límites insospechados. El aspirante será capaz de aquello, será competente para lo otro. Es un ejercicio de precisión se descubren los elementos necesarios para un ejercicio profesional.

El dolor: la quinta constante

De estos conocimientos y habilidades, de los primeros, son aquellos que permiten la evaluación de salud de los pacientes, la historia clínica, con su filiación, con sus antecedentes, alergias, con su enfermedad actual, patología concomitante, etc. Su exploración clínica y sus pruebas diagnosticas complementarias, juicio clínico, tratamiento (perdón si ha sido tediosa la enumeración, hablar de la historia clínica siempre es relevante y la tendencia natural es ir en seguida a la resonancia magnética y el diablo está en los detalles).

Casi siempre en la parte de exploración y en una esquina están las constantes vitales como en el verso de Bécquer,

"…de su dueño tal vez olvidadas,

Silenciosas y cubiertas de polvo

veíanse…….."

las constantes vitales.

La respiración, la tensión arterial, la frecuencia del pulso y la temperatura, cada una de ellas nos aporta información esencial acerca del funcionamiento general de nuestro paciente, de su sistema circulatorio, respiratorio y de la capacidad de mantener los sistemas metabolicos internos en marcha (pues necesitan unas condiciones de temperatura muy estrechas).

El dolor: la quinta constante

El dolor, si existe o no, se ha pretendido introducir como QUINTA CONSTANTE por varias razones.

El dolor, es la primera causa de visita a los profesionales de la salud. La aparición de dolor la interpretamos como una alarma y, por tanto, nos hace recabar la opinión de un experto para descartar precozmente cuadros que pueden ser severos o irreversibles. Preguntar si hay dolor supondría confirmar o descartar de una forma simple de agilizar su atención.

Además, permitiría focalizar el origen o localización del cuadro y por tanto facilitar el diagnostico.

Permitiría también, en muchos casos iniciar el tratamiento de forma precoz, evitando la demora que se produce en algunos servicios, que no inician el tratamiento hasta la obtención de toda la información. Esto es relevante en pacientes que padecen dolor de intensidad importante y que acuden por el o también si acuden por otros cuadros y no disponen de su tratamiento habitual y necesitan este tratamiento de forma permanente.

Pero creo que también serviría para confirmar de una forma rotunda la primera afirmación que hemos hecho, que el dolor es tan frecuente como primer síntoma y como síntoma acompañante, que pondría en la primera pagina de la atención a todos aquellos que reciben una atención insuficiente por falta de recursos o de conciencia social.

Damos por sentado que el dolor es normal, y damos por sentado que hay que aguantarse con el que a cada uno le toca. Si la humanidad se hubiera conformado no habría salido de África a conquistar todos los continentes, no habría cultivado la tierra, o criado animales, no habría inventado, el fuego, la rueda, la máquina de vapor o los satélites de comunicaciones.

En la era de internet, se puede dar otra respuesta a estos problemas buscando soluciones inteligentes, pero para ello tenemos que ser conscientes de la existencia real del problema, habrá que tirar de la manta que está tapando patologías y circunstancias que se desbordan por los cuatro costados y para ello que mejor que registrar en todas nuestras historias esa quinta constante.

El dolor: la quinta constante

Otra cosa, es que el dolor, la temperatura, la tensión y las demás sean constantes a lo largo del día o de la vida de las personas, entraremos en este debate en otro momento.