El ABC de los trastornos del lenguaje

En colaboración con Ana Alás, especialista en Lenguaje y Coordinadora de la Unidad de Logopedia y Foniatría de Hospital Quirónsalud Madrid.

El trastorno del lenguaje (TEL) es un trastorno del desarrollo neurológico codificado en el manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) bajo el epígrafe de los trastornos de la comunicación. Éstos además incluyen el trastorno fonológico, el tartamudeo, el trastorno de la comunicación social (pragmático) y el trastorno de la comunicación no especificado. El trastorno del lenguaje se basaría en la presencia de dificultades para la adquisición y el uso del lenguaje debido a deficiencias de la compresión o la producción del vocabulario, las estructuras gramaticales y el discurso.

El TEL debe diferenciarse de las variaciones normales del desarrollo. Puede ser difícil hacer esta distinción antes de los 4 años de edad. Algunos profesionales utilizan el término "retraso simple del lenguaje" (RSL), para diferenciar el diagnóstico estable (TEL) de uno "transitorio" o "madurativo" (RSL), pero éste último no se contempla actualmente en el DSM-5 como una entidad diferenciada. Como otras alteraciones del neurodesarrollo, los trastornos del lenguaje comienzan precozmente y pueden producir deficiencias funcionales durante toda la vida, aunque esto no es la norma y la mayoría de los casos pueden recuperase.

La "etiqueta" diagnóstica que se ha venido utilizando en los últimos años, "trastorno específico del lenguaje" (SLI: Specific Languaje Impairmet), ha avivado la falsa impresión de que es una afectación exclusiva ("específica") de la forma, la función y el uso de un sistema de símbolos convencional como forma reglada de comunicación (esto es, el "lenguaje") cuando es obvio que existen otros procesos neurocognitivos complejos implicados en los pacientes con TEL que modulan no sólo en la comunicación hablada, sino otras dimensiones del lenguaje como la comunicación escrita y el lenguaje de señas. Los procesos cognitivos involucrados son variados, siendo las funciones ejecutivas (capacidad de atención y concentración, inhibición de respuesta, planificación, flexibilidad cognitiva y memoria de trabajo) las más frecuentes. La presencia de un verdadero diagnóstico comórbido de trastorno por déficit de atención con/sin hiperactividad (TDAH) durante la edad escolar precoz es frecuente. El hecho de padecer un TEL no solo no exime, sino que es un factor de riesgo para desarrollar diferentes comorbilidades del neurodesarrollo.

La evaluación debe tener en cuenta el momento en que evaluamos y el diferente proceder en relación con la edad del paciente. El TEL es difícil diagnosticar en niños muy pequeños. Por ejemplo, a los 3 años es muy difícil determinar la permanencia del problema y es compleja su diferenciación con respecto a otros trastornos (por ejemplo, el "temido" trastorno del espectro autista). Muchos niños con diagnóstico de autismo no lo son evolutivamente si se hace demasiado precozmente el diagnóstico. Por regla general, a los 4 años ya se podría hablar de posible TEL, para confirmar el diagnóstico a los 5 años. Por lo tanto, mucho cuidado con diagnósticos "definitivos" a edades precoces, que condicionan a veces una gran tristeza y desesperanza en las familias. Sin embargo si es importante detectar que el niño precozmente tiene un trastorno de la comunicación, ver cuáles son los déficits más relevantes que padece el niño para empezar con el proceso diagnóstico médico y el tratamiento y la estimulación del lenguaje y la comunicación lo antes posible. Todo ellos es perfectamente compatible con poner el "apellido" definitivo (si es posible) cuando el niño tenga al menos 4 o 5 años. Como el tratamiento es muy similar a esas edades tempranas sea cual sea el futuro "apellido" definitivo del trastorno del niño, lo ideal es planificar con un especialista en lenguaje las terapias más adecuadas para el paciente y explotar su máximo potencial. Así los avances pueden ser espectaculares.

En próximas publicaciones iremos ampliando información sobre los trastornos del lenguaje y añadiremos también información sobre otros trastornos de la comunicación como los trastornos del espectro autista y el trastorno de la comunicación social.