La espina bífida es una malformación congénita que se produce durante las primeras semanas del embarazo, cuando la columna vertebral del feto no se cierra correctamente. Esta alteración afecta al desarrollo del tubo neural, la estructura que dará lugar al cerebro y la médula espinal, y puede tener consecuencias sobre la movilidad, la sensibilidad y el funcionamiento de determinados órganos.

Aunque suele asociarse a discapacidades físicas importantes, no todos los casos presentan la misma gravedad. Algunas formas apenas provocan síntomas, mientras que otras requieren cirugía desde el nacimiento y seguimiento médico durante el crecimiento.

"La espina bífida puede tener consecuencias muy diferentes según la zona de la columna afectada y el grado de lesión de los nervios. Identificar la malformación y conocer su alcance permite anticipar las necesidades del niño y planificar su atención desde las primeras etapas de vida", sustenta el Dr. Jorge Knorr, facultativo especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Universitari General de Catalunya.

¿Qué tipos de espina bífida existen?

La espina bífida puede presentarse de distintas formas:

• Espina bífida oculta: es la forma más leve y frecuente. Existe una pequeña abertura en una o varias vértebras, pero generalmente la médula espinal y los nervios no están afectados. Muchas personas no presentan síntomas.
• Meningocele: es poco frecuente y se caracteriza por la aparición de un saco de líquido cefalorraquídeo que sobresale por una abertura de la columna, sin incluir la médula espinal.
• Mielomeningocele: es la forma más grave. Parte de la médula espinal y los nervios sobresalen a través de la abertura vertebral, lo que puede provocar alteraciones importantes de movilidad, sensibilidad y control urinario e intestinal.

¿Cómo se detecta durante el embarazo?

La principal herramienta diagnóstica es la ecografía del segundo trimestre, habitualmente realizada entre las semanas 19 y 22 de gestación, que permite observar la columna vertebral y detectar posibles anomalías.

También pueden utilizarse análisis de alfafetoproteína (AFP) en sangre materna y, en determinados casos, una amniocentesis. Estas pruebas ayudan a orientar el diagnóstico, aunque sus resultados deben interpretarse junto con los hallazgos ecográficos. No obstante, en las formas más leves, la espina bífida puede pasar desapercibida durante el embarazo y detectarse después del nacimiento.

"La detección durante el embarazo permite valorar la gravedad de la malformación y estudiar las opciones de tratamiento antes del nacimiento. No todos los casos requieren la misma intervención, por lo que es fundamental analizar el grado de afectación y planificar la atención que necesitará el bebé", señala el especialista.

¿Qué complicaciones pueden aparecer?

Las consecuencias dependen de la gravedad de la malformación y de la afectación neurológica. Entre las más habituales se encuentran:

• Debilidad muscular, pérdida de sensibilidad o parálisis de las piernas.
• Deformidades de los pies, alteraciones de cadera o escoliosis.
• Dificultades para controlar la vejiga y el intestino.
• Hidrocefalia, por acumulación de líquido en el cerebro.
• En algunos casos, dificultades cognitivas o de aprendizaje.

¿Qué tratamientos pueden necesitar estos niños?

El tratamiento depende de la gravedad de la lesión. En determinados casos puede valorarse una cirugía fetal para reparar la malformación antes del nacimiento. Cuando la intervención se realiza después del parto, el cierre quirúrgico suele llevarse a cabo durante las primeras horas o días de vida para proteger las estructuras nerviosas y reducir complicaciones.

Posteriormente, algunos niños pueden necesitar fisioterapia, ayudas para la movilidad, cirugía ortopédica o tratamiento de los problemas urinarios e intestinales. Por ello, el abordaje suele requerir la colaboración de distintas especialidades y un seguimiento adaptado al crecimiento.

¿Se puede prevenir la espina bífida?

Aunque su origen es multifactorial y no todos los casos pueden evitarse, el aporte adecuado de ácido fólico antes de la concepción y durante el primer trimestre del embarazo ayuda a reducir el riesgo de defectos del tubo neural.

Por ello, se recomienda planificar la gestación, mantener una alimentación equilibrada y consultar sobre la suplementación con ácido fólico, especialmente cuando existen antecedentes familiares o factores de riesgo.

"El tratamiento no termina con la reparación de la malformación. Durante el crecimiento es necesario vigilar la movilidad, las posibles deformidades musculoesqueléticas y la autonomía del niño para adaptar las medidas de rehabilitación o las intervenciones que pueda necesitar", concluye el Dr. Jorge Knorr, facultativo especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Universitari General de Catalunya.