Cuando el sueño infantil deja de ser reparador: lo que ocurre mientras creemos que “ya se le pasará”

Hay algo profundamente inquietante en la imagen de un niño que duerme mal. Porque mientras los adultos tendemos a restarle importancia —"son etapas", "ya aprenderá a dormir", "siempre ha sido así"— el cerebro infantil sigue trabajando a pleno rendimiento en la oscuridad. Y necesita el sueño como el oxígeno.

Dormir mal de forma puntual puede formar parte del desarrollo. Pero cuando las dificultades para conciliar o mantener el sueño se repiten y el descanso deja de ser verdaderamente reparador, estamos ante algo más que noches incómodas: estamos ante un problema que puede afectar a la concentración, al rendimiento escolar y al bienestar emocional.

Las cifras lo confirman. Según la Sociedad Española de Neurología, alrededor del 25% de la población infantil no tiene un sueño de calidad. Y solo el 30% de los mayores de 11 años duerme las horas recomendadas para su edad. No hablamos de casos aislados: uno de cada cuatro niños no descansa como debería.

"Cuando el mal descanso se prolonga o interfiere de forma clara en la vida diaria, no debe normalizarse. Reconocer cuándo un trastorno del sueño requiere valoración médica es clave para proteger el crecimiento, el aprendizaje y la salud mental y emocional durante la infancia", advierte el Dr. Herny José Marcano, jefe del Servicio de Pediatría del Hospital Quirónsalud del Vallès.

Un problema frecuente… y silencioso

Los trastornos del sueño en la infancia son un motivo habitual de consulta en Pediatría. Sin embargo, siguen estando infradiagnosticados. Más de dos tercios de los niños afectados no buscan ayuda profesional.

El resultado: pequeños que se levantan cansados, que se distraen con facilidad, que están más irritables o más dependientes… sin que nadie relacione esos síntomas con lo que ocurre cada noche.

Conocer las señales puede marcar la diferencia.

Insomnio infantil: cuando dormir se convierte en una batalla

El insomnio no es solo "tardar en dormirse". En niños, suele manifestarse como dificultad para iniciar el sueño o para mantenerlo, con despertares nocturnos repetidos. En ocasiones, necesitan la presencia de los padres para volver a dormirse.

Puede estar relacionado con hábitos inadecuados o con dificultades para adquirir autonomía al acostarse. Durante el día, el impacto es visible: irritabilidad, llanto fácil, mayor dependencia o problemas de concentración.

Parasomnias: lo que ocurre mientras duermen

Son fenómenos anómalos que aparecen durante el sueño: sonambulismo, terrores nocturnos, pesadillas, hablar dormido, bruxismo o enuresis.

Muchas veces son benignas y transitorias. Pero cuando son frecuentes o intensas, fragmentan el descanso y repercuten en el comportamiento y el rendimiento diurno.

Apneas del sueño: pausas invisibles que afectan al cerebro

Uno de los cuadros que más preocupa a los especialistas es la apnea del sueño. Se caracteriza por interrupciones repetidas de la respiración durante la noche.

Ronquidos persistentes, pausas respiratorias, respiración bucal o despertares frecuentes pueden ser señales de alerta. Durante el día, pueden aparecer somnolencia, dificultades de atención, bajo rendimiento escolar o cefaleas matutinas.

No es solo "roncar fuerte": es no oxigenar correctamente mientras se duerme.

Síndrome de piernas inquietas: el diagnóstico que se confunde

Menos frecuente, pero significativo. El síndrome de piernas inquietas provoca sensaciones incómodas en las extremidades y una necesidad imperiosa de moverlas, sobre todo al final del día o en reposo.

Interfiere en el inicio del sueño y puede asociarse a alteraciones del estado de ánimo y a otros trastornos del descanso. Su diagnóstico es complejo y, a menudo, se subestima. Incluso puede confundirse con hiperactividad o ansiedad.

"Es importante ofrecer herramientas de detección a las familias, dado que un sueño insuficiente o fragmentado en la infancia puede tener consecuencias cognitivas, emocionales y conductuales que afecten al desarrollo y bienestar de los más pequeños y, desde consulta, podemos aportar soluciones", explica el Dr. Marcano.

¿Cuándo dejar de esperar y consultar?

No todos los niños necesitan exactamente las mismas horas de sueño. No existe un patrón único válido para todos. Pero hay señales que no deberían ignorarse:

• Dificultad recurrente para conciliar o mantener el sueño.

• Somnolencia excesiva durante el día.

• Cansancio marcado al despertar.

• Cambios en el comportamiento o en el rendimiento escolar.

En muchos casos, el origen está en la ausencia de rutinas estables antes de acostarse. Los rituales de conciliación y horarios regulares aportan seguridad y favorecen un descanso más profundo y continuo.

Sin embargo, no todos los problemas nocturnos se explican solo por hábitos inadecuados.

"Cuando el mal descanso persiste o tiene un impacto claro en el rendimiento, la conducta o el estado de ánimo del niño o niña, es recomendable realizar una valoración médica", insiste el especialista.

La primera puerta debe ser el pediatra, quien, si lo considera necesario, puede derivar a una Unidad de Sueño. En estos equipos especializados trabajan pediatras, neumólogos, neurólogos y otros profesionales que estudian cada caso de forma individualizada y descartan causas médicas subyacentes.

Porque el sueño no es un lujo en la infancia. Es el momento en que el cerebro consolida aprendizajes, regula emociones y sostiene el crecimiento.

"Prestar atención a las señales de alerta permite intervenir a tiempo y evitar que el problema se consolide o tenga consecuencias en el desarrollo", concluye el Dr. Marcano. "Si un niño presenta problemas para iniciar o mantener el sueño, o muestra somnolencia excesiva durante el día, es momento de consultar a un especialista".

A veces, lo más importante que ocurre en la vida de un niño… sucede mientras duerme. Y cuando eso falla, todo lo demás empieza a tambalearse.