Dolor en las rodillas, rigidez al levantarse por la mañana, inflamación en las manos o dificultad para moverse. Son síntomas frecuentes que muchas personas asocian de forma genérica a los "problemas de las articulaciones". Sin embargo, detrás de estas molestias pueden esconderse patologías muy diferentes, como la artrosis o la artritis.

Aunque ambos términos suelen utilizarse como sinónimos, se trata de enfermedades con causas, evolución y tratamientos distintos. Saber diferenciarlas es importante para consultar a tiempo con un especialista y evitar complicaciones.

"La principal diferencia es que la artrosis implica desgaste articular, mientras que la artritis se caracteriza por la inflamación de las articulaciones", explica el Dr. García- Alija, especialista en Reumatología.

Desgaste frente a inflamación

La artrosis es una enfermedad degenerativa que aparece cuando el cartílago que protege las articulaciones se desgasta progresivamente produciendo cambios progresivos en diferentes estructuras de la articulación como la membrana sinovial y el hueso. Como consecuencia, aumenta el rozamiento entre los huesos, aparece dolor y se reduce la movilidad.

La artritis, en cambio, tiene un origen inflamatorio. En enfermedades como la artritis reumatoide, el sistema inmunitario ataca por error las propias articulaciones, provocando inflamación persistente y daño progresivo si no se trata adecuadamente.

"En la artritis no hablamos únicamente de una enfermedad articular. Al tratarse de un proceso inflamatorio sistémico, también puede afectar a otros órganos y tejidos del organismo", señala el Dr. García-Alija.

Cómo distinguir sus síntomas

Aunque ambas enfermedades pueden causar dolor articular, existen señales que ayudan a diferenciarlas.

Artrosis

• El dolor empeora con la actividad física y mejora con el reposo.
• La rigidez matutina suele durar menos de 30 minutos.
• Puede aparecer crujido articular y deformidad ósea.
• Afecta con frecuencia a rodillas, caderas, columna vertebral y dedos.

Artritis

• El dolor puede aparecer en reposo e incluso durante la noche.
• La rigidez matutina suele prolongarse más de una hora.
• Las articulaciones pueden estar inflamadas, calientes e hinchadas.
• Es habitual que afecte de forma simétrica a manos y pies.
• Puede acompañarse de cansancio, malestar general o febrícula.

La artrosis es más frecuente a partir de los 50 o 60 años y su aparición se relaciona con factores como el envejecimiento, el sobrepeso, los antecedentes familiares o determinadas lesiones articulares.

La artritis reumatoide puede aparecer a cualquier edad, aunque es más habitual entre los 40 y los 60 años y afecta con mayor frecuencia a las mujeres. Entre los principales factores de riesgo destacan la predisposición genética y el tabaquismo.

"El tabaco no solo aumenta el riesgo de desarrollar artritis reumatoide, sino que también empeora su evolución y puede reducir la eficacia de los tratamientos", advierte el especialista.

Uno de los errores más frecuentes es atribuir el dolor o la rigidez articular únicamente al paso de los años y retrasar la consulta médica.

Sin embargo, en enfermedades como la artritis reumatoide existe una auténtica "ventana de oportunidad" durante los primeros meses, en la que el tratamiento puede prevenir daños irreversibles y mejorar significativamente la evolución del paciente.

"Si aparecen articulaciones hinchadas, rigidez matutina prolongada o dolor que despierta por la noche, no debemos asumir que es algo normal. Un diagnóstico temprano puede marcar una gran diferencia en la evolución de la enfermedad", destaca el Dr. García-Alija.

En el caso de la artrosis, una detección temprana también permite intervenir sobre factores modificables, como el peso corporal o la actividad física, para ralentizar su progresión y preservar la movilidad.

Hábitos que ayudan a cuidar las articulaciones

Aunque no siempre es posible prevenir estas enfermedades, adoptar hábitos saludables contribuye a proteger la salud articular y mejorar la calidad de vida.

Los especialistas recomiendan:

• Mantener un peso adecuado.
• Practicar ejercicio físico de forma regular.
• Evitar el tabaco.
• Seguir una dieta mediterránea rica en verduras, frutas, fibra y antioxidantes.

"La actividad física adaptada es una de las mejores herramientas para cuidar las articulaciones. Lejos de perjudicarlas, ayuda a fortalecer la musculatura, mejorar la movilidad y preservar la función articular a largo plazo", concluye el Dr. García-Alija.