Aumenta el número de diagnósticos de autismo en adultos de entre 40 y 60 años detectado en la etapa madura

En España, se estima que hay 450.000 personas con Trastorno del Espectro Autista (TEA), lo que representa el1% de la población. De ellas, el 35% son adultas, aunque la cifra real podría ser mayor.

Según explica la Dra. Cristina Sanz, especialista en psicología clínica del Hospital Universitari Dexeus, existe un importante número de adultos de entre 40 y 60 años que aún no han sido diagnosticados, ya que durante años el autismo se asoció principalmente a la infancia y a casos de mayor afectación.

En los últimos años, el aumento de diagnósticos responde principalmente a una mejor comprensión del autismo como un espectro amplio y a la mejora en las herramientas de detección. Según indica la Dra. Sanz: "Ha habido un avance muy importante en las herramientas de detección y diagnóstico. A día de hoy, entendemos el autismo como un espectro mucho más amplio, lo que permite identificar perfiles más sutiles, especialmente en personas sin discapacidad intelectual o con buen desarrollo del lenguaje. Además, los criterios diagnósticos se han ampliado en manuales como el Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5), integrando diferentes presentaciones que antes se consideraban trastornos distintos o no tenían cabida en el autismo". Con todo, apunta que también "existe una mayor concienciación social y formación profesional. Padres, profesores y profesionales de la salud están más sensibilizados, lo que facilita derivaciones más tempranas y diagnósticos más precisos. Esto también ha permitido detectar casos en jóvenes y adultos que en su momento no fueron evaluados correctamente".

En cuanto a los factores etiológicos, la especialista explica que a día de hoy "sabemos que el TEA tiene una base principalmente genética, con una alta heredabilidad". Aunque los factores ambientales pueden influir, "no hay evidencia sólida de que nuevos factores ambientales estén provocando un aumento real de casos a gran escala". En este sentido, matiza que el incremento de diagnósticos responde sobre todo a "una mejor identificación de casos que antes pasaban desapercibidos o eran identificados en otros diagnósticos. Cabe destacar que existen mitos en relación con que las vacunas y algunos fármacos causan autismo y la ciencia nos dice que esta causa - efecto no se sustenta".

En muchos casos, "se ha llegado tarde y mal al diagnóstico en la generación adulta porque antes se diagnosticaban solo los síntomas visibles, como la depresión o el aislamiento, pero no la causa de ellos", afirma la doctora. Según la Confederación Autismo en España, algo especialmente preocupante en el caso de las personas con trastorno del espectro del autismo (TEA), es que son más propensas que el resto de la población a sufrir problemas de salud mental, como depresión o ansiedad, con el consiguiente impacto para ellas y sus familias. Según los datos recogidos en el registro sociodemográfico de Autismo España, el 17,8% de las personas autistas presentan al menos un trastorno psiquiátrico diagnosticado.

El "masking" y la invisibilidad femenina
Cada vez son más las mujeres que reciben el diagnóstico en la edad adulta. En muchos casos, han desarrollado estrategias de camuflaje social (masking), imitando conductas y normas sociales, lo que ha contribuido a que sus dificultades pasen desapercibidas durante años.

En palabras de la Dra. Sanz: "los criterios diagnósticos, además, se han basado históricamente en perfiles masculinos y la sintomatología en mujeres adultas puede estar muy compensada. Por ese motivo, muchas mujeres llegan más tarde al diagnóstico o incluso no llegan nunca, y a menudo reciben antes etiquetas como ansiedad, depresión o incluso trastornos de la conducta alimentaria o de la personalidad". Como consecuencia, el retraso en el diagnóstico en mujeres con TEA no solo es frecuente, sino que también afecta de forma significativa a su calidad de vida.

Integración laboral
La integración laboral sigue siendo uno de los principales retos para los adultos con TEA. Desde el Hospital Universitari Dexeus se trabaja para mejorar la adaptación al entorno profesional, teniendo en cuenta las fortalezas y necesidades de cada persona.

A nivel funcional, en los adultos con TEA existen dificultades para acabar los estudios, encontrar pareja o mantener amistades y relaciones familiares. La integración laboral es uno de los grandes retos. Por ello, en el Hospital Universitari Dexeus se trabaja desde una perspectiva práctica y funcional, no sólo terapéutica. "Nuestro trabajo se centra en ayudar a la persona a mejorar su adaptación al entorno laboral. Esto incluye intervención psicológica para desarrollar habilidades como la organización, la gestión del estrés, la comunicación en el entorno profesional y la flexibilidad ante cambios. Además, se utilizan estrategias de entrenamiento en habilidades sociales y laborales, como la preparación de entrevistas, la comprensión de normas implícitas en el trabajo o el aprendizaje de rutinas estructuradas".

A lo que concluye: "Si a nivel laboral juzgamos a la persona por su capacidad de socializar o su habilidad comunicativa en las reuniones de grupo, probablemente haríamos la misma injusticia que si juzgáramos a un pez por su habilidad de trepar a un árbol".

Adaptación del entorno, la clave
El Trastorno del Espectro del Autismo (TEA) implica un estilo de procesamiento y funcionamiento neurobiológico diferente al estándar, lo cual no es sinónimo de incapacidad funcional. Sin embargo, la interacción con entornos diseñados bajo normas sociales convencionales puede generar un desafío adaptativo constante que deriva en un desgaste emocional significativo para el adulto.

La evidencia clínica indica que la integración de la persona con TEA mejora sustancialmente cuando el entorno, especialmente el laboral y académico, realiza adaptaciones basadas en sus características específicas. Más allá de las habilidades sociales convencionales o la comunicación informal, la clave del éxito reside en valorar el potencial técnico y la intención comunicativa del individuo. Implementar ajustes razonables en el entorno no solo reduce la sobrecarga sensorial y social, sino que permite que la persona se desempeñe con seguridad y eficacia, validando su capacidad y aportación profesional en igualdad de condiciones.