¿Autismo y adolescencia? Cambios clave y cómo acompañar en casa

La adolescencia implica transformaciones físicas, emocionales y sociales. En adolescentes con Trastorno del Espectro del Autismo (TEA), esas demandas suelen sentirse con mayor intensidad porque el entorno exige más flexibilidad, más lectura de "normas no escritas" y más autonomía, a la vez que aumentan los estímulos y la presión social.

Las expectativas sociales, las interacciones grupales más complejas y los cambios corporales en este periodo pueden generar situaciones de estrés o ansiedad. A diferencia de otras etapas, en las que las rutinas y los contextos conocidos aportan más predictibilidad, el entorno adolescente exige más flexibilidad y adaptación de forma constante.

"El paso a la adolescencia introduce nuevas demandas sociales y emocionales que, para muchos adolescentes con TEA, son especialmente ambiguas. Anticipar, dar estructura y ajustar expectativas es una necesidad para su salud mental y su funcionamiento diario", explica la Dra. Rocío Rosés, directora del Instituto de Salud Mental del Hospital Universitari Sagrat Cor y Centre Mèdic l’Eixample Sagrat Cor.

¿Qué es el autismo y qué cambia en la adolescencia?

El Trastorno del Espectro del Autismo (TEA) es un conjunto de condiciones de origen neurobiológico que influyen en el desarrollo y el funcionamiento del sistema nervioso. Acompaña a la persona a lo largo de toda la vida y afecta, principalmente, a la comunicación y la interacción social, la flexibilidad del pensamiento y del comportamiento.

En la adolescencia, esto se traduce, sobre todo, en tres grandes cambios:

• Más complejidad social: grupos, ironía, dobles sentidos, jerarquías implícitas, presión por encajar.

• Más exposición a estímulos: ruido, cambios de aula, entornos sociales impredecibles, pantallas, horarios exigentes.

• Más exigencia de autonomía: organización, toma de decisiones, higiene, gestión del tiempo, tareas escolares.

En este contexto, no es raro que aparezcan o se intensifiquen dificultades emocionales. A ello se suma a que, más del 70% de jóvenes con TEA cumplen criterios para, al menos, experimentar un trastorno psiquiátrico adicional, siendo los más frecuentes ansiedad, depresión, alteraciones del sueño, TDAH y otros.

"En muchos adolescentes con TEA, el malestar emocional se vive con confusión: no siempre es fácil distinguir qué forma parte del autismo y qué puede ser un problema de salud mental añadido, como ansiedad o depresión. Por eso es tan importante ponerle nombre a lo que ocurre y pedir una valoración cuando hay cambios sostenidos en el ánimo, el sueño o el funcionamiento diario", explica la Dra. Rosés.

Señales y desafíos frecuentes durante esta etapa

No todos los adolescentes con TEA presentan las mismas experiencias, pero existen patrones que, cuando se observan en conjunto, pueden orientar a las familias y educadores:

• Sobrecarga sensorial: irritabilidad, bloqueo, necesidad de escapar, agotamiento tras contextos ruidosos o impredecibles.

• Rigidez y aumento de conductas repetitivas: a veces es una forma de autorregularse cuando sube la ansiedad.

• Dificultades sociales: malentendidos, aislamiento, agotamiento tras socializar o evitación de contextos grupales.

• Estrés por cambios: transiciones (instituto, horarios, exámenes) con aumento de conductas de evitación.

• "Camuflaje" o "masking": esfuerzo por ocultar dificultades para encajar; puede ser especialmente frecuente en chicas y resultar emocionalmente costoso.

"En algunos adolescentes, sobre todo chicas, el camuflaje funciona ‘por fuera’ pero pasa factura ‘por dentro’, generando más estrés, más ansiedad y más riesgo de bajada de autoestima. Es importante prestar atención al coste emocional que tiene ese proceso de adaptación constante durante la adolescencia", apunta la especialista.

Comunicación y apoyo en el entorno familiar

Establecer una comunicación clara es una herramienta fundamental en el acompañamiento. Los adolescentes suelen responder mejor a explicaciones directas y previsibles sobre cambios o expectativas. Evitar ambigüedades, ofrecer una planificación anticipada de actividades y mantener un espacio de diálogo respetuoso ayuda a reducir la ansiedad y facilita la adaptación.

Validar las emociones del adolescente —es decir, reconocer y nombrar lo que siente sin minimizarlo ni juzgarlo— contribuye a establecer un clima de confianza. Algunos consejos prácticos que pueden ayudar son:

"Escuchar sin minimizar y validar las experiencias no significa resolver todas las dificultades, sino acompañar desde la comprensión", indica la Dra. Rosés. "La implicación familiar, la comunicación respetuosa y la disposición a buscar apoyo cuando sea pertinente conforman un marco de acompañamiento que protege y potencia el bienestar", concluye la directora del Instituto de Salud Mental del Hospital Universitari Sagrat Cor y Centre Mèdic l’Eixample Sagrat Cor.