Dolor de cabeza: ¿tensión cervical o migraña? Claves para diferenciarlo

Horas delante del ordenador, hombros "subidos", mandíbula apretada, y al final del día aparece ese dolor de cabeza que parece envolverlo todo. Otras veces, el dolor llega de forma más rotunda, obliga a parar, molesta la luz y el ruido, y cuesta incluso pensar con claridad. En ambos casos el síntoma se llama igual -dolor de cabeza-, pero no siempre hablamos de lo mismo.

Diferenciar una cefalea asociada a tensión muscular del cuello de una migraña es importante porque orienta el tratamiento, las medidas preventivas y cuándo conviene estudiar otras causas. La Organización Mundial de la Salud recuerda que los trastornos de cefalea se encuentran entre los problemas neurológicos más frecuentes y afectan aproximadamente al 40% de la población mundial, es decir, a más de 3.000 millones de personas.

"Identificar las características del dolor - el momento en qué aparece, cuánto dura, dónde se localiza, además de la intensidad de este y si se padecen más síntomas-, resulta fundamental para orientar el diagnóstico", apunta el Dr. Isidor Marchán jefe del Servicio de Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Quirónsalud del Vallès.

Por qué no todos los dolores de cabeza son iguales

Según la Fundación Española de Cefaleas (FECEF) existen más de 200 tipos de dolores de cabeza. Se trata de un espectro muy amplio que comprende casos de dolencias leves y ocasionales, hasta dolores muy intensos acompañados de otros síntomas. Se diferencian dos grandes grupos según su naturaleza u origen:

• Cefaleas primarias: en las que el dolor es el problema principal (por ejemplo, cefalea tensional o migraña).

• Cefaleas secundarias: cuando el dolor es un síntoma de otra causa (desde problemas del cuello hasta infecciones, efectos de fármacos u otras condiciones)

"Esta distinción es clave porque cambia completamente el enfoque: en las cefaleas primarias buscamos reconocer el patrón y controlar desencadenantes y síntomas, mientras que en las secundarias lo importante es detectar qué está provocando el dolor —por ejemplo, un origen cervical, un proceso inflamatorio o el efecto de ciertos fármacos— para tratar la causa y evitar que se cronifique", señala el Dr. Marchán.

Cefalea tensional y migraña: ¿qué las diferencia?

La OMS describe la migraña como un dolor recurrente, habitualmente de 4 a 72 horas, con náuseas/vómitos y/o sensibilidad marcada a luz y sonido; y la cefalea tensional como presión u opresión a veces con extensión al cuello, con duración de horas y, en ocasiones, varios días.

Sin embargo, no todo dolor de cabeza que se acompaña de tensión en cuello y hombros es una cefalea tensional. Existe una cefalea secundaria llamada cefalea cervicogénica, en la que el dolor se origina en estructuras del cuello y se "refiere" hacia la cabeza. Suele ser unilateral, comienza en el cuello y con frecuencia se relaciona con movimientos o posturas cervicales, además de asociarse a limitación de la movilidad del cuello.

"Cuando el dolor nace en la nuca, se reproduce con determinados movimientos cervicales o se acompaña de rigidez y una limitación clara, pensamos en un posible componente cervicogénico. En esos casos, explorar el cuello y su función es parte del diagnóstico", subraya el especialista.

Cuándo conviene valorar con un profesional

"Si el dolor es recurrente, si ha cambiado de patrón, si limita tu vida diaria o si necesitas medicación de forma frecuente es recomendable acudir a consulta para una valoración", destaca el jefe del Servicio de Cirugía Ortopédica y Traumatología del Hospital Quirónsalud del Vallès.

La forma en la que se presenta un dolor de cabeza puede dar pistas importantes sobre su naturaleza. Estas cinco preguntas pueden ser útiles a la hora de describir con precisión los episodios y la sintomatología asociada al acudir a consulta, ya que ayuda los profesionales a identificar el patrón del dolor: