¿Dolor al masticar, chasquidos o tensión mandibular?

En los últimos años, cada vez más personas consultan por molestias relacionadas con la mandíbula: dolor facial, tensión, ruidos articulares o dificultad para abrir bien la boca. A menudo, estos síntomas se atribuyen al estrés, al cansancio o a un problema dental puntual, pero cuando se mantienen en el tiempo conviene valorarlos de forma adecuada para evitar que se cronifiquen o interfieran en la calidad de vida.

Detrás de muchas de estas molestias está la articulación temporomandibular (ATM), la estructura que conecta la mandíbula inferior con el cráneo y que permite movimientos tan cotidianos como hablar, masticar o bostezar. Cuando se altera su funcionamiento, o el de los músculos que intervienen en la masticación, pueden aparecer trastornos temporomandibulares (TTM) que afectan al bienestar diario.

"La ATM es una articulación compleja, muy exigida en el día a día y estrechamente relacionada con la musculatura facial y cervical. Por eso, cuando aparece dolor o limitación funcional, no siempre hay una única causa y es importante estudiar cada caso de forma individual", explica el Dr. Mogedas Vegara, jefe del Servicio de Cirugía Maxilofacial del Hospital Quirónsalud Vallès.

Una sintomatología muy diversa que muchas veces desconcierta

La ATM permite que la mandíbula se mueva de forma coordinada. Para que ese mecanismo funcione bien, intervienen la articulación, los músculos de la masticación, la oclusión dental y otros elementos que también influyen en la postura y en el equilibrio funcional de la zona. Cuando alguno de estos componentes se altera, pueden aparecer los llamados trastornos temporomandibulares (TTM) y que afectan tanto a la articulación como a los músculos de la masticación.

No siempre se manifiestan de la misma manera ni tienen la misma intensidad, pero entre las molestias más habituales están el dolor en la mandíbula, en la zona próxima al oído, en la cabeza, el cuello o incluso en las cervicales. También pueden aparecer zumbidos en los oídos, chasquidos o ruidos articulares al masticar, dificultad para abrir la boca con normalidad o episodios de bloqueo mandibular.

Esa variedad de síntomas hace que muchos pacientes pasen por diferentes especialistas antes de dar con el origen del problema. Las exploraciones generales pueden ser normales y, aun así, el paciente seguir con molestias persistentes y una clara sensación de frustración.

"Los pacientes acuden a consulta cuando las molestias ya interfieren en rutinas diaria - al comer, al dormir o incluso al hablar. Detectar estos primeros síntomas a tiempo es clave para prevenir complicaciones a largo plazo", señala el Dr. Mogedas.

Más allá del estrés: un problema que a menudo tiene un origen mecánico

Las afectaciones en la articulación temporomandibular suelen tener un origen multifactorial. Es decir, no responde siempre a una sola causa, sino a la combinación de distintos factores que afectan a la articulación y a la musculatura de la zona.

Sin embargo, en la práctica clínica del equipo médico del Hospital Quirónsalud del Vallès el componente mecánico tiene un peso especialmente relevante. El estrés puede empeorar claramente la sintomatología, pero muchas veces el origen del cuadro tiene que ver con cómo funciona la masticación y con la forma en que encajan los dientes superiores e inferiores.

Según la experiencia clínica del equipo, muchos pacientes mastican de forma unilateral, utilizan un solo lado por dolor o incomodidad en el otro, o presentan interferencias en el cierre bucal tras determinados tratamientos odontológicos. De hecho, una parte importante de quienes consultan por esta causa ha finalizado recientemente una ortodoncia o se ha sometido a algún tratamiento dental sin relacionarlo inicialmente con el dolor mandibular.

Por su parte, el Dr. Florencio Paez, odontólogo especialista en ATM y Trastornos Temporomandibulares (TTM), apunta a que "en los trastornos temporomandibulares vemos con mucha frecuencia alteraciones funcionales de la masticación o cambios en la oclusión tras tratamientos dentales. El estrés puede agravar el cuadro, pero muchas veces no es el origen principal del problema".

Un tratamiento orientado a recuperar la función

Por este motivo, el abordaje no se limita a prescribir una férula de descarga. El objetivo principal es restablecer una buena función masticatoria y corregir el factor que está desestabilizando la ATM. La exploración física permite analizar la movilidad mandibular, las posibles asimetrías, la forma de masticar, la oclusión dental y otros elementos que pueden estar influyendo en el origen de la molestia.

A partir de ahí, se plantea un tratamiento personalizado. Puede incluir medidas conservadoras, corrección funcional, apoyo odontológico especializado y trabajo conjunto con otros especialistas. En este punto, la colaboración multidisciplinar es clave. Por ejemplo, en pacientes bruxistas son frecuentes los problemas respiratorios nasales y la respiración oral, factores que pueden agravar mucho los síntomas, por lo que el equipo trabaja de forma coordinada con otorrinolaringología para reeducar la respiración cuando está indicado.

Solo en casos concretos y más severos se plantean procedimientos sobre la propia ATM, como la artrocentesis. Suele reservarse para situaciones específicas, como bloqueos articulares con limitación importante de la apertura bucal que afectan a la dieta y al día a día del paciente.

"No se trata solo de aliviar el dolor, sino de recuperar una función mandibular correcta y estable. Cuando se identifica bien el origen del problema, el tratamiento puede cambiar de forma muy significativa la evolución del paciente", concluye el Dr. Paez.

Cuidar la ATM también implica prestar atención a ciertos hábitos cotidianos. Evitar masticar siempre por el mismo lado, evitar aperturas excesivas, no apretar los dientes y consultar cuando las molestias persisten. Porque cuando el dolor mandibular se mantiene, deja de ser una simple molestia y pasa a ser una alteración funcional que conviene estudiar.