Rinitis: cómo diferenciar sus causas (y cuándo pensar en asma)

Congestión nasal, estornudos, mucosidad y tos leve. Estos síntomas son habituales en la rinitis, una inflamación de la mucosa nasal que puede tener diferentes causas. En esta época del año, muchas personas hablan de "resfriado", pero en términos médicos la mayoría de estos cuadros corresponden a una rinitis, que puede ser de origen alérgico, vírico o desencadenarse por irritantes ambientales o mecanismos vasomotores (como los cambios de temperatura).

Esta distinción ayuda a tomar decisiones sobre cuidados en casa, prevención y, cuando es necesario, valoración médica. Mientras que la rinitis alérgica surge como respuesta del sistema inmunitario a alérgenos ambientales, la rinitis vírica aguda —comúnmente conocida como "resfriado"— tiene origen infeccioso y suele resolverse de forma espontánea en pocos días.

"El objetivo de diferenciar los distintos tipos de rinitis no es solo aliviar síntomas puntuales, sino facilitar que las mucosas respiratorias mantengan su función defensiva y evitar que se perpetúe una inflamación que podría afectar a la vía aérea inferior", señala el Dr. Antoni Torres, jefe del Servicio de Neumología del Hospital Universitari General de Catalunya.

¿Qué distingue las diferentes causas de rinitis?

Aunque no siempre es posible diferenciarlas solo por los síntomas, existen pautas clínicas que ayudan a orientar la valoración inicial:

Además, en personas con alergia respiratoria, una rinitis vírica aguda puede intensificar los síntomas al superponerse ambos procesos inflamatorios.

Estrategias prácticas para aliviar los síntomas

Existen medidas sencillas de cuidado en el entorno y en el día a día que pueden ayudar a reducir las molestias respiratorias y facilitar que las mucosas mantengan su función defensiva.

Si predomina una causa alérgica:

• Lavados nasales con suero fisiológico (alivian congestión y arrastre de secreciones).

• Ventilar y reducir irritantes (humo, espray, perfumes intensos).

• Medidas de control del entorno (polvo/ácaros, mascotas, pólenes según época).

• Tratamiento farmacológico solo si está indicado (antihistamínicos o aerosol nasal antiinflamatorio, según valoración médica).

Si se trata de una rinitis vírica aguda:

• Hidratación, descanso y lavados nasales.

• Higiene de manos y ventilación para reducir contagios.

• Evitar automedicación innecesaria; los antibióticos no tratan los virus.

"El autocuidado preventivo y el control del entorno son la primera línea de defensa para evitar que una inflamación leve se convierta en un cuadro persistente o facilite infecciones secundarias", afirma el especialista.

El vínculo entre rinitis y asma

La rinitis, especialmente la de origen alérgico, no debe verse como una molestia aislada. Una proporción significativa de pacientes con rinitis alérgica también presenta asma, en ocasiones no diagnosticada. Esta vinculación se explica porque ambas condiciones comparten mecanismos inflamatorios y afectan a las mismas vías respiratorias.

Conviene pensar en asma o hiperreactividad bronquial si aparece:

• Tos persistente, especialmente nocturna o con ejercicio.

• Pitidos/sibilancias ("silbido" al respirar) u opresión torácica.

• Falta de aire que no encaja con un cuadro leve.

• Episodios repetidos de "bronquitis" o tos recurrente.

• Síntomas que empeoran con frío, ejercicio, alérgenos o infecciones virales.

En consulta, el profesional puede integrar la historia clínica con la exploración física y pruebas específicas como la espirometría con prueba broncodilatadora y medición de óxido nítrico exhalado ( FENO), o estudios de alergia para orientar el diagnóstico y asegurar un manejo adecuado y seguro de los síntomas.

"Cuando la congestión nasal se acompaña de tos nocturna, pitidos o sensación de falta de aire, hay que ampliar la mirada. En esos casos, una valoración con exploración y pruebas como la espirometría puede aclarar si hay asma y orientar un tratamiento que mejore calidad de vida", señala el jefe del Servicio de Neumología del Hospital Universitari General de Catalunya.