¿Hacia los bebés de diseño?

Artículo de Antonio Urries, Biólogo y Director de la Unidad de Reproducción Asistida de Quirónsalud Zaragoza

Resulta evidente que la reproducción asistida humana es uno de los campos de la biomedicina que más debates éticos, sociales, legales y filosóficos despierta actualmente. Si a esto le unimos los últimos avances en edición genética mediante la técnica del CRISPR-Cas9 tenemos un cóctel que puede entusiasmar y asustar a partes iguales.

Para los profanos únicamente comentar que se trata de una técnica que permite modificar de una forma sencilla cualquier secuencia del genoma humano, permitiendo cambiar, insertar o eliminar a placer secuencias de ADN de nuestra carga genética para, por ejemplo, eliminar enfermedades. El equivalente al cut/copy/paste de la edición génica.

La última (y polémica) prueba la tenemos en los titulares y editoriales de prensa que hemos podido leer estos días referentes a la noticia de la modificación genética de 16 embriones humanos obtenidos mediante Fecundación In Vitro, a los cuales se les había editado el gen CCR5 para dotarlos de un mecanismo de defensa frente a una posible infección del virus del VIH.

El objetivo del estudio de He Jiankui, investigador en la Southern University of Science and Technology of China, en el que participaron siete parejas cuyos varones eran seropositivos, era proporcionar a los padres la posibilidad de que su descendencia estuviera protegida frente al virus.

Fruto de ello han nacido dos niñas (Nana y Lulu), aunque sólo en una de ellas la edición realizada fue totalmente exitosa.

No ha sido la primera vez que se ha aplicado este tipo de modificación genética sobre embriones humanos mediante la técnica del CRISPR-Cas9, pero si la primera en que se ha hecho con fines reproductivos.

Ya en el año 2016 la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) del Reino Unido autorizó al Instituto Francis Crick de Londres el uso de esta técnica sobre embriones humanos con el fin de estudiar los genes que intervienen en el desarrollo embrionario temprano. Su fin era el de profundizar en el conocimiento acerca de los abortos recurrentes y mejorar los procesos de fertilización in vitro. Siempre bajo la premisa de que dichos embriones nunca serían implantados en el útero de una mujer.

La misma comunidad científica recomendaba no cruzar esa barrera.

Esa barrera se ha cruzado de una forma arbitraria y, algo en principio tan encomiable como es el deseo de evitar una enfermedad, ha quedado totalmente eclipsado por la precipitación e irresponsabilidad en el uso con fines reproductivos de una técnica que aún no puede considerarse totalmente segura.

La ambición por ser los primeros.

Sólo espero que este paso al abismo no eclipse ni desvirtúe la importancia real de una revolución tecnológica cuya aplicación puede superar cualquier expectativa hasta ahora inimaginada, al límite de esas fronteras conceptuales que sólo encontrábamos en los libros de ciencia ficción.

Aún queda mucho camino por recorrer hasta poder estar seguros de los beneficios y riesgos de la edición del genoma en humanos, pero la posibilidad de corregir, añadir o eliminar cualquier secuencia genética para evitar enfermedades o mejorar la calidad de vida humana ha abierto una puerta lo suficientemente trascendente como para saber que ya no va a volver a cerrarse. Solo hay que seguir avanzando paso a paso, sin precipitaciones, y con todos los debates éticos, sociales, legales y filosóficos que sean necesarios.

Empieza el primer siglo después de CRISPR.