Barotrauma

Se denomina barotrauma o barotraumatismo a los daños en los tejidos del organismo generados por las diferencias de presión entre un espacio no ventilado dentro del cuerpo y el gas o fluido circundante, se produce cuando hay un desequilibrio entre la presión dentro de una cavidad corporal y la presión externa. Es un trastorno muy frecuente tanto en el despegue y el aterrizaje de vuelos como en inmersiones de buceo.

Según qué parte del cuerpo se vea afectada, se distinguen varios tipos de barotrauma, siendo los más comunes:

• Barotrauma del oído: el más frecuente.
• Barotrauma pulmonar: es el tipo más grave. Se produce principalmente durante el buceo.
• Barotrauma de máscara: afecta a la parte de la cara cubierta por la máscara de buceo.
• Barotrauma sinusal: daño en los senos paranasales.
• Barotrauma del tubo gastrointestinal: afecta a los órganos de la cavidad abdominal.

Síntomas

Los síntomas del barotrauma dependen de los tejidos afectados:

• Barotrauma del oído:
  • Molestia o dolor.
  • Sensación de presión o congestión.
  • Pérdida de la audición.
  • Acúfenos: zumbido en los oídos.
  • Vértigo y desorientación.
  • Sangrado, en caso de barotraumatismo grave.
• Barotrauma pulmonar:
  • Dolor torácico.
  • Sensación de ahogo.
  • En ocasiones, se puede esputar sangre o presentar espuma sanguinolenta en la boca.
  • Ronquera o cambios en la voz, si se comprimen los nervios de las cuerdas vocales.
• Barotrauma de máscara:
  • Ojos enrojecidos e inyectados en sangre.
  • Piel amoratada.
• Barotrauma sinusal:
  • Dolor facial.
  • Cefaleas.
  • Sensación de congestión o presión en la cara.
  • Hemorragia nasal.
  • Sensibilidad extrema en la piel de las mejillas.
• Barotrauma del tracto gastrointestinal:
  • Distensión abdominal.
  • Dolor y calambres.
  • Eructos y flatulencias.

Causas

Cuando aumenta repentinamente la presión del aire o del agua circundante, esta se transmite equitativamente por toda la sangre y los tejidos corporales, que no se comprimen porque están compuestos principalmente de líquido. Sin embargo, los gases contenidos en el interior de los pulmones, el oído medio o los senos paranasales se comprimen o expanden a medida que la presión externa aumenta o disminuye. Este proceso puede causar lesiones en los tejidos.

En el caso del oído, la diferencia de presión entre el exterior y el interior provoca que la trompa de Eustaquio, encargada de regular la presión, no reaccione a tiempo y se produzca un abombamiento del tímpano hacia dentro, pudiendo llegar a romperse.

El barotrauma pulmonar se causa porque el aire sometido a presión elevada se comprime, lo que provoca que cada inspiración realizada en entornos de altas presiones contenga más moléculas de aire. Según disminuye la presión, ese aire inspirado se expande y su volumen aumenta, causando una hipersinsuflación de los pulmones. Esa hiperinsuflación puede romper los alveólos pulmonares, dejando escapar el aire contenido. Esto ocurre principalmente en casos de inmersión, al contener la respiración durante el ascenso con escafandra.

El barotrauma de máscara se debe a que la presión en la máscara de buceo no se compensa con la presión del agua durante el descenso, por lo que la máscara actúa como una ventosa de succión que provoca que los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de los ojos o de la cara se dilaten, drenen líquido, revienten y sangren. El tracto digestivo puede verse afectado por barotrauma cuando una respiración inadecuada o el uso de técnicas para estabilizar la presión de los oídos o los senos paranasales hacen que se traguen pequeñas cantidades de aire durante el cambio de presión.

Factores de riesgo

Los factores que aumentan el riesgo de padecer un barotrauma incluyen:

• Trompa de Eustaquio pequeña o bloqueada.
• Congestión nasal por resfriado común.
• Otitis media.
• Rinitis alérgica.
• Infección de las vías respiratorias altas.
• Trastornos pulmonares.

Complicaciones

El barotrauma pulmonar puede tener consecuencias graves:

• Neumotórax: el pulmón se colapsa debido a que el aire que escapa de los pulmones puede expandirse hacia el espacio entre estos y la caja torácica (espacio pleural)
• Enfisema subcutáneo: el aire sale de los pulmones hacia los tejidos que rodean el corazón (neumomediastino) o hacia el cuello.
• Embolismo gaseoso arterial: si el aire escapa hacia los vasos sanguíneos, puede provocar la obstrucción del flujo sanguíneo en la arteria por la presencia de burbujas de aire. Esta situación es una de las principales causas de muerte entre los submarinistas.

El barotrauma de oído puede derivar en:

• Infección del oído medio debido a la rotura del tímpano, con dolor y secreciones.
• Pérdida permanente de la audición si el barotrauma se prolonga por mucho tiempo, ya que el daño en el tímpano puede ser grave.
• Acúfenos crónicos.

La sobrepresión de la máscara de buceo, en raras ocasiones, puede generar una hemorragia posterior en los ojos y provocar la pérdida de la visión. También de forma muy infrecuente, el aire que llega al tracto digestivo puede llegar a producir perforaciones en el estómago o el intestino.

Prevención

Para minimizar el riesgo de barotraumatismos, es necesario tomar las siguientes medidas para compensar las diferencias de presión durante la inmersión o el vuelo:

• Uso de botellas de aire presurizado cuando se bucea.
• Durante la ascensión, espirar el aire inhalado en la profundidad.
• Espirar por la nariz dentro de la máscara de buceo.
• Bostezar o tragar, para abrir la trompa de Eustaquio.
• Realizar la maniobra de Valsava durante el despegue y el aterrizaje: exhalar aire con la boca y la nariz cerradas.
• Evitar el uso de tapones en los oídos durante el buceo.
• Uso de tapones filtrados especiales para el vuelo: contienen filtros que actúan como válvulas para equilibrar la presión.

¿Qué médico trata el barotrauma?

El barotrauma puede afectar a diferentes partes del cuerpo, por lo que puede ser tratado por especialistas en Medicina Aeronáutica, Otorrinolaringología, Neumología o Cirugía Torácica.