Asma en la infancia: qué es, cómo se manifiesta y cómo abordarlo

El asma es una enfermedad crónica caracterizada por la inflamación y estrechamiento de los bronquios. En los niños, esta condición puede afectar notablemente su día a día, dificultar el descanso nocturno, incrementar el absentismo escolar y, cuando no está bien controlada, limitar la actividad física y deportiva.

Existen diversas formas de clasificar el asma. Según el origen, en menores de tres años predomina el asma desencadenada por infecciones virales; en edades posteriores es más frecuente el asma de origen alérgico, y también puede presentarse el asma inducida por el ejercicio. Otra manera de categorizarla es según su gravedad: leve, moderada o grave, recordando que incluso un asma catalogada como grave puede controlarse hasta volverse leve con el tratamiento adecuado.

La Dra. Lilian Herrera Velasco Coordinadora de la Unidad de Neumología y Alergia Pediátrica del Hospital Universitari General de Catalunya, responde a las dudas más frecuentes sobre esta enfermedad en niños.

¿A qué edad suele establecerse el diagnóstico?

Cuando un bebé presenta varios episodios de bronquitis, se empieza a considerar la posibilidad de que desarrolle asma más adelante.

¿Y cuándo aparecen los primeros signos?

Los síntomas pueden surgir tanto en los primeros años de vida como más adelante en los niños alérgicos, cuyo debut puede ser algo más tardío.

¿Cómo se reconocen los síntomas del asma infantil?

El cuadro típico incluye dificultad para respirar y sibilancias. Sin embargo, en los lactantes, el asma puede confundirse con catarros frecuentes o tos persistente que no mejora pese a los tratamientos habituales del pediatra. Los síntomas más habituales son:

• Tos prolongada o recurrente

• Pitidos en el pecho

• Sensación de falta de aire

• Tos o dificultad al hacer ejercicio

¿Es habitual confundir ojos llorosos en un bebé con asma o catarros repetidos?

No suele relacionarse directamente con asma. Es fundamental que el pediatra valore la auscultación: si no se escuchan sibilancias ni ruidos bronquiales, probablemente no exista afectación asmática, ya que los catarros no suelen comprometer los bronquios.

¿Qué medidas deben tomar las familias?

En los primeros años, especialmente antes del año de edad, las bronquitis repetidas suelen tener origen viral. Por ello, si es posible, se aconseja evitar la guardería en menores de 12 meses que ya presentan episodios recurrentes, ya que la exposición a nuevos virus puede agravar la enfermedad.

Además, es importante:

• Mantener la casa libre de humo y limpia.

• Evitar cambios bruscos de temperatura.

• Vestir a los niños de forma adecuada según el clima.

• En caso de alergia, reducir la exposición a ácaros, hongos, pólenes u otros alérgenos identificados.

¿Qué hacer si el niño sufre una crisis asmática?

Lo principal es observar si le cuesta respirar. Muchos niños ya disponen de un plan de tratamiento pautado por su médico, normalmente con broncodilatadores para aliviar la dificultad respiratoria. Si tras administrarlo la crisis no remite, se debe acudir a urgencias. El personal escolar también juega un papel clave reconociendo los síntomas y facilitando el tratamiento cuando sea necesario.

¿Cuántos casos de asma hay en España y cuántos son infantiles?

Se estima que entre 3 y 4 millones de personas tienen asma en España, y aproximadamente un 10 % corresponde a población pediátrica.

¿Está aumentando su incidencia?

Sí. En los últimos años, tanto en adultos como en niños se ha registrado un incremento. En pediatría, la prevalencia ha pasado aproximadamente de un 5–7 % a alrededor del 10 %, influida por factores como la contaminación y la circulación viral. El porcentaje puede variar según la zona geográfica.

¿Qué factores explican este aumento?

Intervienen varios elementos:

• Cambios ambientales y climáticos

• Contaminación

• Exposición a alérgenos en el hogar, incluido el tabaco

• Hábitos poco saludables como la vida sedentaria o una dieta deficiente

• Antecedentes familiares, que incrementan la predisposición genética

¿Tiene cura el asma infantil?

Aunque el asma no se cura, sí puede mantenerse totalmente controlada con el tratamiento adecuado. Con buen manejo, los niños pueden llevar una vida completamente normal.

¿Un niño asmático tendrá un asma más grave en la edad adulta?

No necesariamente. Los niños presentan más recaídas que los adultos, pero el pronóstico depende en gran medida de un buen control de la enfermedad desde la infancia. Con una correcta adherencia al tratamiento y seguimiento médico, es posible que en la edad adulta no sufran un asma grave.