Cáncer de colon y colonoscopia, cómo el diagnóstico precoz marca la diferencia

El cáncer de colon y recto es uno de los tumores más frecuentes y, en gran medida, su impacto depende de cuándo se detecta. En muchos casos se desarrolla de forma lenta, a partir de lesiones precursoras como los pólipos, y puede avanzar durante años sin dar señales claras. Por eso, el diagnóstico precoz es el factor que más condiciona el tratamiento, la posibilidad de curación y el pronóstico.

De acuerdo con los datos del Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), en 2024 se diagnosticaron en España 41.167 nuevos casos de cáncer colorrectal, convirtiéndose así en el tumor más frecuentemente diagnosticado en nuestro país. Con motivo del Día Mundial contra el Cáncer de Colon, el mensaje es claro: participar en los programas de cribado y no normalizar síntomas persistentes puede marcar la diferencia.

"En el abordaje del cáncer colorrectal, lo decisivo no es esperar a tener síntomas, sino llegar antes. La colonoscopia nos permite diagnosticar con precisión y, en muchos casos, actuar sobre lesiones precursoras en el mismo procedimiento. Ese margen de anticipación es lo que realmente cambia el pronóstico", explica la Dra. Victòria Andreu, jefa del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitari Sagrat Cor.

Qué aporta la colonoscopia en el diagnóstico precoz

La colonoscopia es una exploración que permite visualizar el interior del colon y el recto y, cuando se detectan lesiones, tomar biopsias o extirpar pólipos en el mismo procedimiento. Esa doble dimensión —diagnóstica y, en muchos casos, terapéutica— es lo que la convierte en una herramienta central en prevención y detección precoz.

En los programas de cribado poblacional, lo habitual es empezar con un test de sangre oculta en heces. Si el resultado es positivo, la colonoscopia permite confirmar el diagnóstico y, en muchos casos, actuar de forma temprana. La clave es no perder esa ventana.

"La colonoscopia es una oportunidad de detectar lesiones a tiempo y, cuando procede, tratarlas durante la misma exploración. Eso cambia el escenario clínico, pero el primer paso es el cribado", señala la Dra. Andreu.

A quién va dirigido el cribado y por qué no conviene "saltárselo"

En España, los programas de cribado suelen dirigirse a población general sin antecedentes de alto riesgo, en una franja de edad establecida por los programas autonómicos - con frecuencia entre 50 y 69 años -, con una periodicidad definida.

El objetivo de estos programas es identificar lesiones cuando todavía síntomas, mejorando el pronóstico y abordaje terapéutico. Por eso, participar en estos cribados cuando corresponde es una de las decisiones con más impacto real en prevención.

En este sentido, la especialista destaca que "en los últimos años hemos avanzado mucho en los programas de cribado, pero seguimos teniendo un reto importante: la participación ciudadana no llega al 50%. A pesar de que se trata de una prueba sencilla, que solo requiere entregar una muestra en la farmacia, aún cuesta implicar a la población".

Cuándo consultar a un especialista

Conviene acudir a un especialista cuando aparece sintomatología o cambios que se repiten o persistentes en el tiempo como, por ejemplo:

• Sangre en las heces (visible), o heces muy oscuras sin explicación clara.

• Cambios del ritmo intestinal (diarrea, estreñimiento o alternancia) durante varias semanas.

• Dolor abdominal recurrente o sensación de evacuación incompleta.

• Pérdida de peso abrupta que no responde a cambios en la dieta, cansancio marcado o anemia (especialmente ferropénica).

• Si existen antecedentes familiares de cáncer colorrectal o pólipos, especialmente si son de primer grado.

"Muchas veces el síntoma se normaliza o se atribuye a hemorroides, estrés o ‘algo que he comido’. Si hay sangre, cambios mantenidos del tránsito o anemia, hay que estudiarlo con criterio y sin demoras", indica la Dra. Andreu.

Qué esperar de una colonoscopia

Para muchas personas, este tipo de pruebas genera incertidumbre por qué desconoce en qué consiste y cómo funciona el procedimiento. En términos generales:

• Es una exploración programada y, habitualmente, se realiza con sedación para mejorar el confort.

• La preparación suele incluir una dieta baja en residuos los días previos (evitando fibra, semillas, frutas y verduras crudas) y, además, se toma un preparado laxante el día antes de la prueba. El equipo médico facilita instrucciones por escrito y es clave seguirlas al detalle, ya una limpieza insuficiente puede dificultar ver lesiones pequeñas y obligar a repetir la prueba.

• Si se identifican pólipos, el equipo puede extirparlos o tomar biopsias durante la misma prueba, según el caso.

• Tras la sedación, se recomienda no conducir y organizar el regreso a casa con acompañamiento.

"La detección precoz es fundamental y contamos con herramientas que aumentan las posibilidades de tratar a tiempo y, en muchos casos, prevenir la progresión de esta patología", subraya la Dra. Andreu. "En el cáncer de colon, llegar a tiempo lo cambia todo. Participar en el cribado cuando corresponde y consultar ante síntomas que no se resuelven es una decisión sencilla con un impacto real en salud", concluye la jefa del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitari Sagrat Cor.