La tos es un mecanismo de defensa natural del organismo que ayuda a limpiar las vías respiratorias. En la mayoría de los casos está relacionada con un resfriado o una infección leve y mejora en pocos días. Sin embargo, cuando se prolonga en el tiempo o aparece junto a dificultad para respirar, conviene prestar atención, ya que puede indicar un problema que necesita valoración médica.

¿Cuándo se considera que una tos es persistente?

Se habla de tos persistente cuando dura más de tres semanas, y de tos crónica cuando se prolonga más de ocho. Puede ser seca o con flemas, y empeorar por la noche, con el esfuerzo o al hablar.

"Una tos que no mejora con el paso de las semanas no debe normalizarse. Es el cuerpo avisando de que algo no va bien y merece ser estudiado", explica el Dr. Ariel Balceda, Coordinador del servicio de urgencias del Hospital Universitari El Pilar.

¿Qué puede causar tos con falta de aire?

Las causas son diversas y no siempre están en los pulmones. Entre las más habituales se encuentran:

• Infecciones respiratorias, como la bronquitis o la neumonía.
• Asma y alergias, que estrechan las vías respiratorias.
• EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), frecuente en personas fumadoras o exfumadoras.
• Problemas cardíacos, como la insuficiencia cardíaca, que puede provocar acumulación de líquido en los pulmones.
• Reflujo gastroesofágico, que irrita la garganta y las vías respiratorias.

¿Cuándo hay que acudir a urgencias?

La falta de aire es el síntoma que marca la diferencia. Es necesario acudir a urgencias o llamar al 112 si aparece alguna de estas señales:

• Dificultad para respirar en reposo o que empeora rápidamente.
• Dificultad para hablar o completar frases sin pararse a coger aire.
• Labios o uñas de color azulado.
• Dolor u opresión en el pecho.
• Tos con sangre.
• Fiebre alta que no baja, acompañada de gran malestar.
• Confusión, somnolencia o mareo intenso.

"Si notas que te falta el aire estando quieto o que no puedes terminar una frase, no esperes a ver si mejora. En estos casos, actuar rápido es fundamental", advierte el especialista.

¿Qué personas tienen más riesgo?

Algunas personas tienen más riesgo de complicaciones y deben consultar antes ante cualquier empeoramiento: personas mayores, bebés y niños pequeños, embarazadas, fumadores y quienes padecen enfermedades crónicas como asma, EPOC, diabetes o patologías del corazón.

¿Qué hacer si no hay signos de alarma?

Si la tos dura más de tres semanas, pero no se acompaña de síntomas graves, lo recomendable es pedir cita con el médico de familia. También conviene consultar si cambia la tos habitual de una persona fumadora o si aparecen pérdida de peso sin motivo o sudores nocturnos.

"Muchas toses persistentes tienen una solución sencilla una vez identificada la causa. Lo importante es no automedicarse y dejar que un profesional valore cada caso", señala el especialista.

Recuerda

La tos suele ser leve y pasajera, pero la dificultad para respirar nunca debe ignorarse. Reconocer las señales de alarma actuando a tiempo ayuda a evitar complicaciones.

"Ante la duda, siempre es mejor consultar. Acudir a tiempo a urgencias puede marcar la diferencia", concluye el Dr. Balceda.