Ascitis

La ascitis es la acumulación anormal de líquido en la cavidad peritoneal, que es el espacio existente entre el revestimiento del interior del abdomen (peritoneo) y los órganos abdominales. Los pacientes sanos tienen una cantidad pequeña de líquido peritoneal para evitar la fricción cuando las vísceras se mueven de forma natural, pero si el volumen aumenta provoca malestar y puede afectar a las funciones vitales.

Los motivos por los que se produce la ascitis, que es el síntoma de una enfermedad y no una patología en sí misma, son variados. Por lo tanto, es fundamental identificar la causa subyacente lo antes posible para aplicar el tratamiento más adecuado en cada caso.

La ascitis se clasifica en cuatro tipos dependiendo de las características del fluido acumulado:

• Ascitis quilosa: se acumula quilo, que es líquido linfático de aspecto lechoso, como consecuencia de la rotura u obstrucción de los vasos linfáticos.
• Ascitis exudativa: el líquido, de aspecto turbio, tiene un contenido alto de proteínas y células inflamatorias. Suele producirse por una infección o la formación de un tumor canceroso.
• Ascitis hemorrágica: hay presencia de glóbulos rojos en el fluido acumulado, por lo que se debe a un sangrado interno. Se asocia con las neoplasias, los traumatismos, la cirrosis o la rotura vascular.
• Ascitis trasudativa: el líquido contiene pocas proteínas, por lo que se descarta su origen infeccioso o inflamatorio. Es frecuente en casos de cirrosis o insuficiencia cardiaca.

La presencia de líquido en el abdomen, aunque molesta, no supone por sí sola un riesgo para la vida del paciente. El pronóstico de la ascitis, por lo tanto, depende de la gravedad de la enfermedad que la ha provocado y de las posibles comorbilidades que presente el paciente.

Síntomas

Los síntomas más destacados de la ascitis, que pueden aparecer lentamente o de forma repentina, son:

• Dolor en el abdomen.
• Distensión abdominal: aumento visible del tamaño del abdomen, sensación de plenitud y presión.
• Aumento de peso sin causa aparente.
• Disminución del apetito.
• Edemas (acumulación de líquido) en las piernas.
• Cuando hay mucho líquido acumulado, dificultad para respirar porque el diafragma asciende y comprime parte de los pulmones.

Cuando la cantidad de líquido acumulada en el abdomen es pequeña, el proceso suele ser asintomático.

Causas

La ascitis se produce cuando los sistemas fisiológicos del organismo dejan de trabajar adecuadamente o no lo hacen de forma coordinada, algo fundamental para mantener el equilibrio interior necesario para que el cuerpo funcione. Los factores más destacados son:

• Hipertensión portal: aumento de la presión en las venas portas que llevan sangre al hígado, por lo que el retorno venoso se ve alterado.
• Retención renal: el riñón acumula agua y sodio como consecuencia de una malfunción de los mecanismos neurohormonales.
• Aumento de la permeabilidad de los capilares venosos.
• Niveles bajos de albúmina en la sangre: esta proteína se encarga de ejercer la presión osmótica necesaria para que el agua vaya hacia el interior de los vasos sanguíneos. Cuando hay un defecto de albúmina, se favorece el filtrado de líquido hacia la cavidad abdominal.

Las enfermedades capaces de provocar estas alteraciones en la fisiología del organismo son:

• Ascitis benigna: se debe a patologías no oncológicas.
  • Cirrosis hepática: es la causa más común de la ascitis. Se forman cicatrices en el tejido del hígado como consecuencia del consumo excesivo de alcohol o por enfermedades como la hepatitis (infección vírica que inflama el hígado) o la esteatohepatitis no alcohólica (acumulación de grasa e inflamación del hígado).
  • Insuficiencia cardiaca congestiva: enfermedad crónica por la que el corazón no bombea sangre adecuadamente, por lo que la presión en las venas aumenta y se favorece la acumulación de líquido en el abdomen, los pulmones o las piernas.
  • Infecciones: algunas de las más habituales son la tuberculosis peritoneal (infección bacteriana por el bacilo de Koch) o la brucelosis (enfermedad infecciosa causada por bacterias Gram negativas).
  • Síndrome nefrótico: trastorno renal que provoca la pérdida excesiva de proteínas a través de la orina, por lo que el nivel de albúmina en la sangre desciende.
  • Pancreatitis: por rotura o fuga del conducto pancreático.
• Ascitis maligna: se relaciona con enfermedades cancerosas.
  • Cáncer peritoneal: es un tipo raro de tumor que aparece en la membrana peritoneal.
  • Carcinomatosis peritoneal: es la metástasis de cánceres originados en otros órganos (normalmente, los ovarios, el colon, el páncreas o el estómago), que disemina células cancerosas en el peritoneo.

Factores de riesgo

Los factores que aumentan el riesgo de ascitis son:

• Consumo excesivo de alcohol.
• Dieta alta en sodio.
• Hipoalbuminemia: niveles bajos de albúmina en la sangre.
• Hipertensión portal.
• Enfermedades hepáticas.
• Enfermedades renales.
• Enfermedades cardiacas.
• Cáncer de ovario, páncreas, hígado o colon.

Complicaciones

La ascitis puede derivar en alguna de estas complicaciones:

• Peritonitis bacteriana espontánea: es la infección del líquido ascítico que está acumulado en el abdomen, normalmente, por la bacteria E. coli o Klebsiella que causa fiebre, dolor abdominal y deterioro de la función renal. Es frecuente en pacientes con cirrosis.
• Síndrome hepatorrenal: es una insuficiencia renal que no afecta a la estructura del riñón, por lo que es reversible. Es la consecuencia de la llegada insuficiente de sangre por la constricción de los vasos sanguíneos.
• Hernias abdominales: la presión interna aumenta, por lo que el contenido abdominal puede protruir al exterior. Las hernias inguinales y umbilicales son las más frecuentes.
• Ascitis refractaria: acumulación de líquido en el abdomen que no responde al tratamiento con diuréticos y a la restricción de consumo de sal o que reaparece repentinamente tras una paracentesis (procedimiento médico para extraer el líquido).

¿Qué médico trata la ascitis?

La ascitis se diagnostica y se trata en la especialidad de Aparato digestivo. Es posible que intervengan cirujanos generales o médicos internistas.