Colecistitis

Se denomina colecistitis a la inflamación de las paredes de la vesícula biliar, un pequeño órgano ubicado bajo el hígado que se encarga de almacenar la bilis producida en el hígado y liberarla en el intestino delgado durante el proceso digestivo.

Según su forma de presentación, existen dos tipos de colecistitis:

• Colecistitis aguda: proceso inflamatorio repentino.
  • Colecistitis aguda litiásica: el tipo más común, asociado a la formación de cálculos o piedras biliares.
  • Colecistitis aguda alitiásica o acalculosa: forma poco frecuente pero muy grave de la enfermedad y que tiene diferente origen.
  • Colecistitis enfisematosa: la inflamación va acompañada de la presencia de gas en la pared o en la cavidad de la vesícula biliar. También es un tipo muy inusual y potencialmente mortal.
• Colecistitis crónica: inflamación de larga duración, generalmente derivada de episodios recurrentes de colecistitis aguda.

Síntomas

Los síntomas frecuentes de la colecistitis son los siguientes:

• Dolor en la parte superior derecha del abdomen, que puede extenderse al hombro derecho o la espalda y empeora al ejercer presión sobre el abdomen. Es muy intenso y persistente en la forma aguda de la enfermedad, mientras que en la forma crónica tiene menor intensidad y duración.
• Náuseas y vómitos.
• Fiebre y escalofríos, si se trata de colecistitis aguda.
• Hinchazón abdominal, en el caso de colecistitis aguda alitiásica.

Causas

Tanto la colecistitis aguda litiásica como la colecistitis crónica se derivan principalmente de la colelitiasis, esto es, de la formación de cálculos en la vesícula biliar. La inflamación se desarrolla cuando un cálculo obstruye el conducto cístico, la vía que une la vesícula con el conducto hepático. Esto interrumpe el flujo de bilis, que se acumula en la vesícula provocando irritación e inflamación y, habitualmente, desarrollando una infección bacteriana. Si, una vez resuelta la colecistitis aguda, se presentan recurrencias, se desarrolla la colecistitis crónica: el daño repetido en la vesícula biliar hace que se forme tejido cicatricial (fibrosis) y la vesícula reduzca su tamaño.

La obstrucción del conducto cístico también puede producirse por el barro biliar, o arenilla, formado por partículas diminutas de colesterol y sales de calcio que espesan la bilis. En raras ocasiones, el causante de la obstrucción puede ser un tumor.

La colecistitis alitiásica, por su parte, no presenta cálculos biliares, sino que es secundaria a otros procesos:

• Cirugías mayores, especialmente las de tipo cardiaco o vascular.
• Traumatismos intensos o grandes quemaduras.
• Sepsis.
• Alimentación intravenosa o ayuno muy prolongados.
• Trastornos del sistema inmunitario.
• Postparto.
• Trastornos inflamatorios vasculares, como lupus eritematoso sistémico o poliarteritis nodosa.
• Infecciones víricas.

La formación de gas de la colecistitis enfisematosa tiene su origen en una colecistitis aguda donde actúan diferentes microorganismos infecciosos, principalmente Escherichia coli o Clostridium perfringes.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan el riesgo de padecer una colecistitis se encuentran:

• Sexo: es más frecuente en mujeres.
• Edad avanzada.
• Embarazo o terapia hormonal: los estrógenos favorecen la formación de cálculos.
• Obesidad.
• Diabetes.
• Procesos asociados a colecistitis alitiásica.

Complicaciones

La complicación más común de la colecistitis es la gangrena de los tejidos de la vesícula biliar (denominada colecistitis gangrenosa), que puede derivar en una perforación de la pared de la vesícula, a través de la cual el contenido vesicular se libere en la cavidad abdominal causando su inflamación (peritonitis). Se trata de una situación grave que tiene una alta tasa de mortalidad, principalmente porque sus síntomas suelen ser indistinguibles de la colecistitis sin perforación, lo que lleva a un diagnóstico tardío. La perforación es particularmente habitual en la colecistitis aguda alitiásica, ya que tiene una progresión más rápida. La colecistitis enfisematosa, por su parte, tiene también más riesgo de perforación y, además, una probabilidad muy alta de desarrollar un shock séptico.

La fibrosis de la vesícula producida por la colecistitis crónica puede ocasionar una calcificación extensa de las paredes vesiculares y su consiguiente endurecimiento. Esta condición, denominada vesícula en porcelana, tiene un elevado índice de degeneración maligna y es un factor de riesgo para el cáncer de vesícula.

Prevención

Para reducir el riesgo de desarrollar una colecistitis es necesario prevenir la formación de cálculos biliares. Para ello, se debe mantener un peso saludable, llevar una dieta rica en vegetales y fibra y evitar las grasas.

¿Qué médico trata la colecistitis?

La colecistitis se diagnostica y se trata en las unidades de Gastroenterología y Cirugía General y del Aparato Digestivo.