Delirium tremens

El delirium tremens (delirio tembloroso) es la forma más grave de síndrome de abstinencia. La dependencia del alcohol es tal que, al dejar de consumirlo de forma drástica, se manifiestan problemas médicos severos, que pueden llegar a causar la muerte.

Por norma general, el delirium tremens afecta a personas con adición crónica al alcohol, que presentan alteraciones cognitivas, conductuales y físicas en las primeras 48 o 96 horas sin consumir. Los síntomas de mayor riesgo suelen darse a las 72 horas. En algunos casos, aunque no es habitual, los signos se presentan una vez transcurridos varios días.

Se estima que la tasa de mortalidad por delirium tremens o por complicaciones asociadas al síndrome es del 5 % en pacientes con tratamiento, pero que puede aumentar hasta el 40 % si no se trata. Por lo tanto, el diagnóstico temprano es fundamental para que el pronóstico sea favorable.

Síntomas

Los síntomas del delirium tremens se presentan de forma progresiva, normalmente, en tres fases diferenciadas:

• Fase inicial: comienza a las 5 o 6 horas de consumir la última bebida alcohólica.
  • Temblores: vibración intensa de las manos y, generalmente, otras extremidades.
  • Ansiedad.
  • Insomnio.
  • Sudoración excesiva.
  • Palidez.
  • Náuseas y vómitos.
  • Fase aguda (intermedia): se da alrededor de 15 o 30 horas después del último consumo. Es la etapa de mayor gravedad.
    • Se intensifican los síntomas de la fase inicial.
    • Alucinaciones: son tan reales que provocan pánico y agitación.
      • Visuales: se ven personas, bichos, sombras o figuras indefinidas.
      • Auditivas: se escuchan voces, normalmente, amenazantes.
      • Táctiles: se siente picazón o insectos recorriendo el cuerpo.
• Confusión severa: desorientación espacial, temporal o personal, por lo que se pierde la capacidad de reconocer la propia identidad.
• Taquicardia: la frecuencia cardiaca aumenta.
• Taquipnea: aumento de la frecuencia respiratoria.
• Hipertensión.
• Fiebre.
• Dilatación de las pupilas.
• Cambios rápidos del estado de ánimo.
• Inquietud o sueño profundo.
• Mayor sensibilidad al tacto, los sonidos o la luz.
• Fase de resolución (final): es la fase crítica que suele comenzar entre 48 y 72 horas después de tomar alcohol por última vez. Cuando el paciente está en tratamiento, los síntomas comienzan a ser menos intensos, pero no desaparecen por completo hasta que no han pasado varios días o semanas.

Causas

El delirium tremens está causado por la abstinencia en pacientes con alcoholismo crónico. Como el organismo está habituado al alcohol, que tiene un efecto depresor, cuando deja de recibirlo se produce un desequilibrio neuroquímico en el cerebro que desencadena los síntomas (disminuye el sistema GABA y aumenta el glutamato).

Este desequilibrio neuroquímico afecta principalmente a:

• Sistema GABA (ácido gamma-aminobutírico): es un neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central, encargado de frenar la actividad neuronal excesiva.
• Glutamato: es un neurotransmisor excitador del cerebro, que regula la plasticidad de las neuronas y la excitabilidad de las células.

Factores de riesgo

El riesgo de delirium tremens es mayor en los siguientes casos:

• Consumo excesivo y prolongado de alcohol.
• Abstinencia abrupta: aunque puede ser por decisión del paciente, que quiere dejar de consumir alcohol, suele darse en situaciones de emergencia o durante un ingreso hospitalario.
• Antecedentes de delirium tremens: aquellas personas que ya han tenido un episodio tienen más probabilidades de repetirlo.
• Tener, en el momento de dejar de consumir alcohol, infecciones, enfermedades hepáticas o haber sufrido un traumatismo.
• Antecedentes de convulsiones.

Complicaciones

El delirium tremens puede derivar en complicaciones muy graves, entre las que destacan:

• Convulsiones.
• Insuficiencia cardiaca.
• Pérdida de conocimiento o estado de coma.
• Hipertermia: fiebre muy alta que indica una disfunción autonómica grave.
• Estrés físico: tensión corporal que causa la liberación de adrenalina y cortisol.
• Deshidratación: la sudoración excesiva, los vómitos, la hipertensión y la taquicardia propician la pérdida de líquidos corporales y el consiguiente desequilibrio electrolítico.
• Lesiones traumáticas: debidas a la agitación y a las alucinaciones.
• Sepsis: infección generalizada que puede estar derivada del estrés y la deshidratación.
• Daño cerebral permanente.
• Muerte.

¿Qué médico trata el delirium tremens?

El delirium tremens se trata en las especialidades de Urgencias, Medicina interna y Psiquiatría.