Dolor en el pecho

El dolor de pecho es un malestar que se produce en la zona del cuerpo entre el cuello y el abdomen. Aunque suele relacionarse con un ataque cardiaco, puede ser el indicativo de enfermedades y condiciones muy diversas, por lo que es importante prestar atención a su evolución y a los síntomas que le acompañan.

El pronóstico del dolor en el pecho varía en función de la causa subyacente. Cuando se debe a contracturas musculares o problemas gastrointestinales, por ejemplo, se resuelve sin complicaciones siguiendo el tratamiento adecuado. Sin embargo, si se produce por un infarto de miocardio o una embolia pulmonar, es fundamental recibir atención médica inmediata para evitar situaciones de mayor gravedad.

Síntomas

La manifestación del dolor en el pecho puede ser de tres tipos:

• Dolor punzante: es similar a un pinchazo y, aunque no siempre, suele manifestarse con el movimiento y desaparecer cuando se está en reposo. Por norma general, se asocia a una tensión muscular, patologías del cartílago, la ansiedad o problemas digestivos. Si empeora al toser o respirar profundamente, suele estar relacionado con enfermedades pulmonares.
• Dolor sordo: es constante, molesto y difuso, difícil de localizar con precisión. En función de la causa, puede estar localizado en un punto o irradiarse hacia los brazos o el cuello. A veces mejora con el movimiento y, sin embargo, en otras ocasiones empeora. Puede ser el signo de un infarto de miocardio o de tensión muscular.
• Dolor opresivo: se siente una presión constante en el pecho, que puede ser el indicativo de una angina de pecho o un infarto.

Los síntomas que suelen acompañar al dolor en el pecho cuando está relacionado con una enfermedad cardiovascular son:

• Falta de aire.
• Fatiga.
• Sudor frío.
• Taquicardia: aumento de la frecuencia cardiaca.
• Indigestión.
• Acidez de estómago.
• Náuseas.
• Aturdimiento.

Es fundamental acudir a urgencias cuando el dolor de pecho tiene estas características:

• Dolor repentino, sobre todo si es un dolor opresivo.
• Dolor irradiado hacia el brazo izquierdo, la mandíbula o entre los omóplatos.
• Taquicardia.
• Dificultad respiratoria.
• Mareos, náuseas y sudoración.
• Dificultad para tragar.
• Fiebre.
• Tos productiva con flema verdosa.

Causas

El dolor de pecho puede tener causas muy diversas. Entre las más destacadas, están:

• Enfermedades cardiovasculares: afectan al corazón y los vasos sanguíneos.
  • Angina de pecho: reducción del flujo sanguíneo en el músculo del corazón que produce dolor.
  • Infarto de miocardio: el flujo sanguíneo del corazón se bloquea, por lo que la falta de oxígeno deriva en la muerte de las células cardiacas.
  • Disección aórtica: desgarro de la capa interna de la arteria aorta que provoca que la sangre se filtre por la rotura y derive en la separación de las capas interna y media del vaso. Si el flujo sanguíneo atraviesa la capa externa, es una afección potencialmente mortal.
  • Pericarditis: inflamación de la membrana que rodea el corazón.
• Enfermedades pulmonares: dañan las estructuras de los pulmones y las vías respiratorias.
  • Embolia pulmonar: se forma un coágulo de sangre en una arteria del pulmón. Normalmente, se desprende de una vena profunda de las piernas.
  • Neumotórax: entrada de aire en el espacio existente entre el pulmón y la pared torácica (espacio pleural). Como consecuencia, el pulmón se colapsa, es decir, no puede expandirse.
  • Neumonía: infección que produce la inflamación de los alveolos, que se llenan de pus.
  • Pleuresía: inflamación de la capa de tejido que separa los pulmones de la pared torácica (pleura).
  • Hipertensión pulmonar: la presión sanguínea de las arterias pulmonares aumenta (por encima de 25 mmHg en reposo), por lo que el lado derecho del corazón debe trabajar en exceso y se debilita con el paso del tiempo.
  • Bronquitis o neumonía: la presencia de virus o bacterias en los pulmones causa una inflamación que suele producir dolor, especialmente cuando se tose.
  • Broncoespasmo: contracción repentina y anormal de los músculos bronquiales, por lo que las vías aéreas ven reducido su diámetro y la respiración se vuelve más difícil.
  • Enfermedades del parénquima pulmonar: afectan al tejido funcional del pulmón (alveolos, bronquiolos y vasos sanguíneos) y dificultan el intercambio gaseoso. Como consecuencia, se produce inflamación y fibrosis (formación de tejido cicatricial).
• Enfermedades digestivas: se dan en los órganos que componen el sistema digestivo.
  • Enfermedad por reflujo gastroesofágico: el ácido del estómago asciende hasta la garganta como consecuencia de la distensión del esfínter esofágico inferior que comunica el esófago con el estómago.
  • Disfagia: es la dificultad para tragar alimentos sólidos que, en ocasiones, hace que el paso de los alimentos a través del esófago sea doloroso.
  • Cálculos biliares: las piedras en la vesícula biliar provocan dolor de estómago que se intensifica después de comer y asciende al esófago.
  • Gastritis: el revestimiento mucoso del estómago se inflama y causa dolor en la boca del estómago y, en ocasiones, ardor que asciende por el esófago junto con náuseas o vómitos.
  • Pancreatitis: la inflamación del páncreas se manifiesta con dolor de estómago que, en muchas ocasiones, se irradia hacia la espalda y el pecho.
  • Úlcera de estómago: el dolor ardiente que causa una llaga en el estómago puede irradiarse hacia el abdomen y ascender por el esófago como consecuencia de la acidez asociada a esta enfermedad.
  • Estenosis esofágica: el esófago se estrecha, por lo que se dificulta el paso de los alimentos, que llegan al estómago causando dolor.
• Enfermedades óseas y musculares: afectan a los músculos, los huesos y los cartílagos del pecho.
  • Costocondritis: el cartílago que conecta el esternón con las costillas se inflama y causa un dolor punzante en el pecho que suele confundirse con un ataque cardiaco.
  • Contractura muscular por un sobreesfuerzo, una mala postura o una tensión excesiva.
  • Desgarro de los músculos intercostales como consecuencia de un traumatismo o tos intensa.
  • Costilla rota o fisurada.
  • Hematomas causados por traumatismos.
• Otros problemas:
  • Herpes zóster: la reactivación del virus de la varicela provoca una franja de ampollas dolorosas que suelen recorrer la espalda y el pecho.
  • Ansiedad: el estrés agudo genera tensión muscular y presión en el tórax.
  • Ataque de pánico: el miedo intenso provoca síntomas similares a los de un infarto de miocardio. Los más frecuentes son la sudoración abundante, la falta de aire, el aumento de los latidos cardiacos, las náuseas y la presión en el pecho.

Factores de riesgo

El riesgo de tener dolor en el pecho es mayor en estos casos:

• Antecedentes personales o familiares de enfermedad cardiaca.
• Antecedentes de neumotórax.
• Enfermedades pulmonares crónicas.
• Tabaquismo.
• Hipercolesterolemia.
• Hipertensión arterial.
• Diabetes.
• Sedentarismo.
• Excesiva contaminación del aire.
• Estrés severo.
• Trastornos de coagulación.
• Inmovilidad prolongada por enfermedad o tras una cirugía.

Complicaciones

El dolor en el pecho puede derivar en las siguientes complicaciones:

• Dolor por enfermedad cardiovascular:
  • Arritmias severas.
  • Insuficiencia cardiaca.
  • Taponamiento cardiaco.
  • Roturade la aorta.
  • Muerte.
• Dolor por enfermedad pulmonar:
  • Falta de aire.
  • Paro respiratorio.
• Dolor por enfermedad digestiva:
  • Tos crónica.
  • Asma.
  • Esófago de Barret: las células que revisten el interior del esófago cambian y adquieren características intestinales. Se considera una condición precancerosa.
  • Sangrado estomacal.
  • Cáncer de esófago.
• Dolor por enfermedad musculoesquelética:
  • Dolor crónico.
  • Recurrencia de la costocondritis.
  • Restricción de movimiento.
  • Tórax inestable, si se fracturan varias costillas consecutivas.
  • Lesión en los órganos internos si se desplazan por la falta de sujeción.
  • Infecciones respiratorias.
• Dolor por otras causas:
  • Neuralgia postherpética: dolor neuropático persistente.
  • Diseminación del virus del herpes zóster hacia los pulmones o el hígado.
  • Aislamiento social, en el caso de la ansiedad o el ataque de pánico.

¿Qué médico trata el dolor en el pecho?

El dolor en el pecho se suele abordar en las especialidades de Urgencias, Cardiología, Angiología y Cirugía vascular, Neumología, Reumatología, Aparato digestivo, Medicina familiar y comunitaria o enfermedades infecciosas.