Las cardiopatías congénitas: visibilizar una realidad presente desde el nacimiento

Cada año nacen en España alrededor de 360.000 bebés, según datos del Ministerio de Sanidad. De ellos, ocho de cada 1.000 presentarán algún tipo de cardiopatía congénita, lo que supone cerca de 3.000 nuevos casos anuales, y se estima que aproximadamente un tercio va a precisar alguna intervención durante el primer año de vida.

Las cardiopatías congénitas constituyen el grupo de malformaciones congénitas más frecuente y engloban un conjunto amplio de alteraciones en la estructura o el funcionamiento del corazón que se originan durante el desarrollo embrionario. Aunque están presentes desde el nacimiento, no siempre se manifiestan de forma inmediata ni con la misma intensidad.

"Muchas cardiopatías congénitas permiten una vida prácticamente normal, pero la clave no está solo en detectarla, sino en clasificarla correctamente y establecer un seguimiento adecuado desde el inicio", señala el Dr. Jordi Balcells, jefe del Servicio de Cardiología del Hospital Universitari General de Catalunya.

Una patología diversa, con grados muy distintos de complejidad

No existe una única cardiopatía congénita. Algunas alteraciones pueden detectarse ya en el periodo neonatal, mientras que otras pasan desapercibidas durante años. En determinados casos, la evolución es favorable y no requiere de ningún tratamiento específico más allá del seguimiento periódico; en otros, es necesario un abordaje precoz mediante cateterismo cardíaco o cirugía.

Su origen suele ser multifactorial y, en la mayoría de los casos, no se identifica una causa única. Pueden influir factores genéticos, determinadas infecciones durante el embarazo o la exposición a sustancias tóxicas, aunque en muchas situaciones no es posible establecer un desencadenante concreto.

La Fundación Española del Corazón sostiene que pueden aparecen en aproximadamente el 1% de los recién nacidos y las clasifica en tres grandes grupos:

• La presencia de cortocircuitos entre cavidades cardíacas y/o grandes vasos, en los que se produce un paso anómalo de sangre entre la circulación sistémica (rica en sangre oxigenada) y la circulación pulmonar (sangre aún no oxigenada), como pueden ser las comunicaciones interauricular e interventricular (CIA - CIV) o el ductus arterioso persistente (DAP).

• La existencia de lesiones obstructivas que dificultan la salida de la sangre desde las cavidades cardíacas, como son las estenosis valvulares congénitas o la coartación de la aorta.

• Las cardiopatías cianóticas, caracterizadas por una oxigenación insuficiente de la sangre y la aparición de cianosis (coloración azulada o violácea de la piel, los labios, la lengua, ...), como pueden ser la transposición de grandes arterias, la tetralogía de Fallot o la anomalía de Ebstein.

"Dado su gran número, la sintomatología asociada a las mismas es muy variable y va desde las que son totalmente asintomáticas y no requieren de tratamiento específico hasta aquellas que ocasionan síntomas severos y precisan corrección quirúrgica durante las primeras semanas de vida", explica el Dr. Balcells.

Cuándo conviene consultar a un especialista

La forma en que se manifiesta una cardiopatía congénita varía según el tipo de alteración y la etapa vital. En recién nacidos y niños pequeños pueden aparecer dificultades para alimentarse, respiración acelerada, cansancio llamativo, apatía o una coloración azulada de la piel y las mucosas (cianosis).

En otros casos, los síntomas son más sutiles o aparecen con el tiempo. En adolescentes y adultos, algunas señales que conviene valorar son la falta de aire o la fatiga fácil con esfuerzos habituales, la sensación de palpitaciones, los mareos o la disminución progresiva de la tolerancia al ejercicio.

"No todas las cardiopatías congénitas dan síntomas claros desde el inicio. Cuando aparecen señales persistentes o cambios en la capacidad funcional, lo prudente es realizar una valoración cardiológica exhaustiva", señala el Dr. Balcells.

El soplo cardíaco, una consulta frecuente en la infancia

El motivo de consulta más habitual en Cardiología infantil es la detección de un soplo cardíaco, un sonido que se escucha al auscultar el corazón y que es debido al paso de la sangre a través de las cavidades y válvulas cardíacas. Como señala la Fundación Española del Corazón, no todos los soplos están asociados a la existencia de una cardiopatía congénita.

Los llamados soplos funcionales o "inocentes" aparecen en corazones normales y no tienen ninguna implicación negativa. Estos soplos son frecuentes - pueden aparecer hasta en el 50-90 % de los niños en algún momento del desarrollo - y suelen detectarse con mayor facilidad en esta época porque el tórax es más delgado. Acostumbran a desaparecer al llegar a la adolescencia o primeras etapas de la juventud, y no requieren de ningún manejo específico más allá de confirmar su desaparición definitiva con el transcurrir del tiempo.

"El papel del especialista es diferenciar estos casos de los soplos patológicos, que sí pueden estar asociados a una cardiopatía congénita", apunta el jefe del Servicio Cardiología del Hospital Universitari General de Catalunya.

Vivir con una cardiopatía congénita

El Hospital Universitari General de Catalunya se suma a la visibilización de esta realidad para recordar que se trata de una patología frecuente y diversa que, con un seguimiento adecuado, puede abordarse de forma eficaz a lo largo de toda la vida.

"A día de hoy, una cardiopatía congénita no define el proyecto vital de una persona. Con un acompañamiento adecuado, la mayoría de pacientes puede desarrollar su vida con normalidad, siempre con un seguimiento adaptado a cada etapa", concluye el Dr. Jordi Balcells.