Esguince cervical

Un esguince cervical, también denominado latigazo o hiperextensión cervical, es un desgarro en los ligamentos de las vértebras cervicales producido por un movimiento de flexión y extensión del cuello brusco y excesivo. Se suele producir sucesivamente un esguince cervical en la fase de flexión y una lesión o sobrecarga en la faceta articular (articulaciones) de la columna cervical durante la fase de extensión.

Se distinguen tres tipos o grados de esguince cervical en función de su gravedad:

• Esguince cervical tipo 1: esguince leve que se produce por el estiramiento suave de los tejidos blandos y óseos del cuello, sin dañar la integridad de la estructura de la articulación.
• Esguince cervical tipo 2: estiramiento moderado de los tejidos, que se rompen parcialmente pero no llegan a separarse.
• Esguince cervical tipo 3: estiramiento severo de los tejidos que provoca su rotura y separación. Es el tipo más grave y su recuperación puede alargarse varios meses e incluso dejar secuelas.

Síntomas

Los síntomas del latigazo cervical aparecen generalmente unas horas o días después de producirse el incidente y varían en función de la gravedad del esguince. Los más habituales son:

• Dolor en el cuello que empeora con el movimiento.
• Contractura muscular.
• Rigidez y pérdida de amplitud del movimiento del cuello.
• Dolor de cabeza que suele empezar en la base del cráneo.
• Dolor o sensibilidad en la espalda, los hombros y los brazos.
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos.
• Fatiga.
• Mareos o vértigos.
• Puede aparecer visión borrosa o zumbido en los oídos.

Causas

El esguince cervical se debe a un impacto trasero brusco y fuerte. El mecanismo de la lesión tiene tres fases:

• El impacto trasero desplaza el tronco hacia adelante en relación al cuello y la cabeza.
• La inercia provoca el movimiento del cuello hacia atrás, dando lugar a la hiperextensión del mismo.
• Al finalizar el desplazamiento, también por la inercia, el cuello realiza una hiperflexión hacia adelante.

Esta lesión suele ser consecuencia de un accidente automovilístico debido a una colisión fuerte por detrás. Asimismo, es frecuente en deportes de contacto, como el rugby o el fútbol, por caídas o golpes directos. También puede deberse a una agresión física.

Factores de riesgo

Las probabilidades de sufrir un esguince cervical aumenta en los siguientes supuestos:

• Edad: es más frecuente en adolescentes y personas jóvenes.
• Sexo: es más habitual en mujeres.
• Antecedentes de dolor o lesión cervical.
• Conducción a alta velocidad.

Complicaciones

Por lo general, un esguince cervical no presenta complicaciones, aunque en algunos casos la lesión no se recupera completamente y el dolor y la rigidez perduran durante meses o años. Además, el impacto causante del esguince puede tener consecuencias de gravedad:

• Contusión cerebral: si se produce un golpe en la cabeza durante el accidente, las funciones cerebrales pueden verse afectadas. Se manifiestan síntomas como dolor de cabeza, confusión, pérdida del conocimiento, dificultad de concentración o alteraciones en la memoria y en la conducta.
• Hernia discal cervical: el impacto puede provocar el desplazamiento de un disco intervertebral y su compresión sobre la médula espinal o sobre una raíz nerviosa. Esta condición puede causar alteraciones motoras o sensitivas permanentes, llegando incluso a cuadros tetrapléjicos o parapléjicos si la lesión medular es grave.

Prevención

Para prevenir un esguince cervical o tratar de minimizar los daños, se pueden tomar las siguientes medidas:

• Conducir con precaución, vigilando frecuentemente por el retrovisor.
• Empleo de cinturones de seguridad en el vehículo.
• Ajustar correctamente el reposacabezas del vehículo: en línea con la parte superior de la cabeza, con la parte central a la altura de las orejas.
• Ajustar correctamente el respaldo del asiento: en posición totalmente vertical y con la espalda completamente apoyada.
• Tensar el cuerpo antes de un posible choque.
• Uso de equipos de protección al practicar deportes de contacto.

¿Qué médico trata el esguince cervical?

El esguince cervical se diagnostica y se trata en la consulta de traumatología y cirugía ortopédica y/o en la consulta del médico rehabilitador y en la unidad de tráficos.