Neumoconiosis

Se denomina neumoconiosis a un conjunto de enfermedades pulmonares intersticiales difusas causadas por la inhalación y posterior acumulación en los pulmones de polvos inorgánicos en concentraciones altas. En su mayoría, están relacionadas con la exposición laboral.

Los tipos de neumoconiosis se clasifican en función del agente causante. Algunos de los más comunes son:

• Silicosis: sílice cristalina (cuarzo, cristobalita, tridimita moganita, sistovita). Es la neumoconiosis más frecuente.
• Neumoconiosis de los trabajadores del carbón: carbón y sílice cristalina. También se la denomina enfermedad de los pulmones negros.
• Asbestosis: amianto.
• Beriliosis: berilio.
• Siderosis: hierro.
• Enfermedad pulmonar por metales duros: aleación de cobalto, tungsteno y carbono.
• Estañosis o estanniosis: estaño.
• Baritosis: bario.

Síntomas

Las neumoconiosis tienen un tiempo de latencia variable y habitualmente prolongado, pudiendo manifestarse hasta 20 años después de haber cesado la exposición al polvo causante. Generalmente, en las fases iniciales de la enfermedad no se producen síntomas, lo que hace difícil su reconocimiento. Cuando aparecen, pueden variar según el tipo del que se trate:

• Presencia de nódulos o granulomas pulmonares: todas las neumoconiosis forman nódulos de diferentes tamaños y composiciones.
• Fibrosis pulmonar: formación de cicatrices y engrosamiento del tejido que rodea los alvéolos pulmonares (intersticio). Se desarrolla en la mayoría de las neumoconiosis.
• Neumonitis intersticial: inflamación del intersticio pulmonar. Aparece en la silicosis y la beriliosis.
• Tos seca, disnea (falta de aire) y expectoración, con o sin dolor torácico, en el caso de silicosis, asbestosis, beriliosis y enfermedad pulmonar por metales duros.
• Crepitantes pulmonares (sonidos anormales que se perciben durante la auscultación). Se manifiestan en la asbestosis y la enfermedad pulmonar por metales duros.
• Acropaquias (dedos en palillos de tambor), en el caso de beriliasis, asbestosis y enfermedad pulmonar por metales duros.
• Astenia, pérdida de peso, fiebre, sudoración nocturna, granulomas cutáneos, dolor articular y dolor muscular, cuando se trata de beriliosis, que cursa con una sintomatología prácticamente idéntica a la sarcoidosis.
• Broncoespasmos: estrechamiento repentino del conducto bronquial por la contracción de la musculatura de los bronquios. Causa dificultad para respirar. Se manifiesta en la baritosis.

Causas

Cuando se inhalan partículas de polvo, las de tamaño grande (superior a 10 micras) se depositan en las vías respiratorias altas, pero las de tamaño inferior penetran hasta los bronquiolos respiratorios y los alvéolos pulmonares, desde donde pueden pasar al intersticio pulmonar. La acumulación de estas partículas en los pulmones provoca la formación de nódulos debido a la acción de las células del sistema inmune, que fagocitan y aislan las sustancias extrañas o amenazantes. Estos nódulos aumentan progresivamente de tamaño, se aglomeran y derivan en fibrosis, causando los síntomas de la enfermedad.

Factores de riesgo

El principal factor de riesgo de la neumoconiosis es la exposición a las sustancias inorgánicas causantes. Esta exposición se relaciona con determinados sectores profesionales, entre ellos:

• Minería, cantería, construcción y obras públicas.
• Fabricación de vidrio, porcelana, refractarios y otros productos cerámicos.
• Industria siderúrgica y metalúrgica.
• Fabricación de abrasivos, papel, pinturas, plásticos y gomas.
• Desmontaje y demolición de instalaciones o equipos que pudieran contener amianto.
• Fabricación y mantenimiento de automóviles.
• Industria aeroespacial, naviera y portuaria.

Asimismo, el tiempo de exposición, los niveles de concentración de la sustancia y la susceptibilidad inmunológica del paciente influyen en la gravedad de la enfermedad. Además, el tabaquismo está asociado a un empeoramiento de los síntomas y a un mayor riesgo de complicaciones.

Complicaciones

A pesar de su extensa latencia y de la ausencia habitual de síntomas, las neumoconiosis son patologías que causan un deterioro severo y progresivo. La complicación más habitual es la insuficiencia respiratoria y la disminución de la capacidad de difusión pulmonar (el proceso de intercambio de oxígeno y dióxido de carbono), características de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Además, las diversas patologías que engloba la neumoconiosis pueden derivar en otras enfermedades de mayor o menor gravedad:

• Silicosis crónica:
  • Hipertensión pulmonar o neumotórax (colapso pulmonar) espontáneo, dos condiciones graves que ponen en riesgo la vida.
  • Tuberculosis.
  • Eclerodermia.
  • Cáncer de pulmón, ya que y es considerada un carcinógeno de clase 1.
• Silicosis aguda, que tiene una progresión rápida y puede resultar fatal.
  • Neumoconiosis de los trabajadores del carbón:
  • Tuberculosis.
  • Artritis reumatoide.
  • Siderosis: aumenta el riesgo de aparición de neoplasias (formaciones tumorales que pueden ser malignas).
  • Asbestosis: causa daños en la pleura, el tejido que recubre los pulmones y la pared interior de la cavidad torácica.
  • Mesotelioma pleural, debido al desarrollo de placas pleurales. Es un cáncer poco frecuente pero muy agresivo y de curso fatal.
  • Carcinoma broncogénico, un cáncer que afecta a la tráquea o los bronquios.
  • Cor pulmonale derivado de la insuficiencia respiratoria que provoca un engrosamiento del ventrículo derecho del corazón, y en la consecuente insuficiencia cardiaca.

• Beriliosis:
  • Cor pulmonale.
  • Miocarditis (inflamación del músculo cardiaco).
  • Cálculos renales debido a la afectación sistémica característica de la enfermedad, que origina granulomas en los pulmones, los ganglios linfáticos, la piel y el resto de órganos.

Prevención

La única forma efectiva de prevenir la neumoconiosis ocupacional es utilizar la ropa y los equipos de protección personal adecuados para manejar este tipo de sustancias, implantar sistemas de ventilación y extracción y mantener una vigilancia médica de los trabajadores expuestos a lo largo de toda su vida laboral y después de haberla finalizado, para facilitar la detección temprana de la enfermedad.

¿Qué médico trata las neumoconiosis?

Las neumoconiosis se evalúan y se tratan en las unidades de neumología y medicina del trabajo.