Encefalitis

Se denomina encefalitis a un conjunto de trastornos caracterizados por la inflamación del tejido cerebral. Es una patología poco frecuente pero muy grave y con un alto índice de mortalidad, por lo que constituye una emergencia médica.

En función del origen de la inflamación, se distinguen dos tipos principales de encefalitis:

• Encefalitis infecciosa: causada por una infección vírica o bacteriana.
• Encefalitis autoinmune: debida a una reacción del sistema inmunitario.

Según las áreas donde se produzca la inflamación, se distinguen las siguientes encefalitis:

• Meningoencefalitis: la inflamación se produce en el encéfalo y las meninges.
• Encefalomielitis: se inflaman el encéfalo y la médula espinal.
• Encefalitis límbica: el proceso inflamatorio se localiza en el sistema límbico.
• Encefalitis letárgica: se ven afectados en encéfalo, el mesencéfalo y los ganglios basales.

Síntomas

La sintomatología de la encefalitis infecciosa es bastante variada. Su fase aguda tiene una duración de una o dos semanas y los síntomas frecuentes incluyen:

• Síntomas digestivos: antes de manifestarse los síntomas propios de la encefalitis, suelen aparecer náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal.
• Síndrome febril agudo: en la fase inicial, la encefalitis cursa con síntomas similares a la gripe, como fiebre, dolor de cabeza, debilidad, dolor muscular o articular y malestar general.
• Rigidez en la nuca y la espalda, si están afectadas las meninges.
• Convulsiones.
• Cambios en la personalidad.
• Confusión.
• Entumecimiento o parálisis en ciertas partes de la cara o el cuerpo, si se ve afectada la médula espinal.
• Incontinencia.
• Movimientos anormales y descoordinación motora.
• Alucinaciones auditivas, olfativas o visuales.
• Afasia: incapacidad de producir o comprender el lenguaje.
• Somnolencia extrema repentina. Es el síntoma típico de la encefalitis letárgica.
• Pérdida de consciencia.
• Coma.

Los síntomas de la encefalitis autoinmune se desarrollan más lentamente, a lo largo de varias semanas:

• Cambios en la personalidad.
• Pérdidas de memoria.
• Brote psicótico.
• Alucinaciones.
• Convulsiones.
• Pérdida de sensibilidad.
• Trastornos del sueño.
• Problemas de visión.
• Dificultad para caminar.
• Movimientos anómalos.
• Incontinencia.

Si la encefalitis afecta a bebés y niños pequeños, los síntomas habituales son:

• Fontanelas abultadas: las fontanelas son las partes blandas del cráneo.
• Náuseas, vómitos.
• Irritabilidad y mayor frecuencia del llanto.
• Rigidez corporal.
• Alimentación insuficiente.

Causas

En la mayoría de los casos, la encefalitis infecciosa es una encefalitis vírica causada por la acción directa de un virus sobre el cerebro. Entre los virus que ocasionan encefalitis se encuentran:

• Herpesvirus (causantes de la encefalitis herpética), como el virus del herpes simple tipo 1 y tipo 2, el virus de Epstein-Barr, el virus de la varicela-zóster o el citomegalovirus.
• Enterovirus, como el virus de la poliomielitis, el de la hepatitis o el virus coxsackie.
• Arbovirus: se transmiten a través de la picadura de artrópodos (mosquitos, pulgas o garrapatas). Estos incluyen: virus de La Crosse, virus del género alfavirus (responsables de las encefalitis equinas), virus del Nilo, virus de Saint Louis, virus Powasan, virus del género flavivirus (causante de la encefalitis japonesa), virus chikungunya y virus Zika.
• Virus de la rabia: se transmite por la mordedura de un animal infectado.
• Paramixovirus, como el virus de las paperas y el del sarampión.

La encefalitis infecciosa también puede deberse a la reactivación de un virus causante de una infección previa en el organismo, normalmente el virus del herpes simple tipo 1, virus varicela-zóster, virus JC o paramixovirus. La reactivación puede suceder años después de la infección primaria.

En raras ocasiones, se trata de una encefalitis bacteriana causada por diferentes agentes patógenos:

• Bacterias del género Borrelia, transmitidas por garrapatas y responsables de la enfermedad de Lyme.
• Treponema pallidum, causante de la sífilis.
• Toxoplasma, un protozoo que origina la toxoplasmosis.
• Bacterias que causan meningitis, como Mycoplasma pneumoniae o Neisseria meningiditis.
• Parásitos del género Plasmodium, que originan la malaria y son transmitidos por mosquitos.
• Listeria monocytogenes, causante de la listeria.
• Bacterias del género Rickettsia, transmitidas por pulgas, piojos o garrapatas y responsables de enfermedades como el tifus o la fiebre de las Montañas Rocosas.

En el caso de las encefalitis autoinmunes, la inflamación es producida por una reacción inmunitaria errónea: el sistema inmune libera anticuerpos que actúan contra ciertos receptores de neurotransmisores o contra proteínas de la superficie neuronal, frecuentemente contra el receptor N-metil-D-aspartato (NMDA) o la mielina (encefalomielitis diseminada aguda). Los desencadenantes comunes de esta reacción inmunitaria pueden ser:

• Infecciones víricas previas (encefalitis postinfecciosa): causadas por enterovirus, virus de Eipsten-Barr, virus de hepatitis A y B, VIH (virus inmunodeficiencia humana) o virus de la gripe.
• Vacunas.
• Tumores benignos o malignos (encefalitis paraneoplásica).

En muchos casos, no existe un desencadenante específico de la encefalitis autoinmune, como ocurre en el caso de la encefalitis de Rasmussen o la encefalitis de Hashimoto.

Factores de riesgo

Las probabilidades de desarrollar una encefalitis aumentan en los siguientes supuestos:

• Sistema inmunitario comprometido, más propenso a contraer infecciones.
• Exposición a artrópodos.
• Época de verano: la transmisión vírica por artrópodos suele ser más habitual en épocas cálidas.
• Trastornos autoinmunes: aumentan el riesgo de desarrollar una encefalitis autoinmune.
• Edad: en general, las encefalitis víricas son más comunes en niños y personas mayores.
• Cáncer o procesos tumorales.

Complicaciones

A pesar de que las formas leves de encefalitis pueden recuperarse en pocas semanas, las formas más graves de la enfermedad pueden llegar a causar la muerte o dejar secuelas de larga duración o incluso permanentes, entre ellas:

• Pérdida de memoria.
• Pérdida del control muscular.
• Debilidad.
• Pérdida o alteración de la sensibilidad.
• Alteraciones en el habla, la audición o la visión.
• Cambios en la personalidad.
• Fatiga persistente.
• Trastornos del aprendizaje.

Prevención

La forma más eficaz de prevenir la encefalitis es tomar medidas para protegerse de las infecciones:

• Vacunarse: mantenerse al día con las vacunaciones obligatorias y recomendadas y ponerse las vacunas necesarias cuando se viaje a otros países, así como vacunar a las mascotas contra la rabia.
• Mantener hábitos de higiene adecuados, con lavado de manos frecuente con agua y jabón.
• No compartir utensilios personales como cepillos de dientes, cubiertos, cuchillas de afeitar, bebidas, etc.
• Reforzar el sistema inmunitario llevando una dieta saludable y practicando ejercicio de forma regular.
• Protegerse contra las picaduras de mosquitos y garrapatas:
  • Aplicar repelente de mosquitos que contengan DEET en la piel y la ropa.
  • Aplicar insecticidas que contengan permetrina sobre la ropa y otros utensilios, pero no sobre la piel.
  • Colocar mosquiteras.
  • En zonas de riesgo, llevar prendas de arriba de manga larga y pantalones largos.
  • Evitar las zonas con aguas estancadas.
  • Mantener limpias y secas las zonas de acumulación de agua en el hogar, como macetas o canaletas.
  • Evitar la exposición innecesaria a zonas con presencia habitual de mosquitos o garrapatas.

¿Qué médico trata la encefalitis?

La encefalitis se evalúa y se trata en la unidad de neurología.