Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
¿Cuál es la esperanza de vida de los pacientes con EPOC? Todo sobre las causas, los síntomas, el pronóstico y el tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Síntomas y causas
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una patología inflamatoria que produce la obstrucción del flujo del aire en el interior de los pulmones y síntomas respiratorios persistentes (tos con y sin expectoración y dificultad respiratoria). Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la EPOC es la tercera causa de muerte en el mundo, ligada principalmente al tabaquismo (el 70 % de los casos) en aquellos países desarrollados.
Dependiendo de su gravedad, se clasifica en cuatro niveles según la clasificación GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease), que tiene en cuenta los resultados de la espirometría, que es una prueba que se utiliza para valorar el funcionamiento de los pulmones y en la que el valor normal de capacidad vital forzada- FEV1(cantidad máxima de aire que se expulsa de forma forzada partiendo de una inhalación total) es mayor o igual al 80 %. De este modo se habla de:
- EPOC leve (GOLD 1): se tiene una capacidad vital forzada superior al 80 %.
- EPOC moderada (GOLD 2): el resultado está entre el 50 % y el 80 %.
- EPOC grave (GOLD 3): la capacidad de expulsión forzada varía entre el 30 % y 50 %.
- EPOC muy grave (GOLD 4): se expulsa menos de un 30 % del aire contenido en los pulmones.
La EPOC se asocia al bloqueo de los bronquios (bronquitis crónica) y a la degeneración de los pulmones (enfisema).
A pesar de ser una enfermedad degenerativa que no se puede curar, el pronóstico de la EPOC es positivo si se detecta y se trata a tiempo. La esperanza de vida de los pacientes puede llegar a ser de entre 10 y 20 años después del diagnóstico, aunque depende de su gravedad y del estado de salud del paciente cuando se detecta. No obstante, si se abandona el hábito de fumar, aumenta considerablemente. Si se siguen las recomendaciones médicas y se asumen las limitaciones, se puede tener una buena calidad de vida.
Síntomas
Los síntomas más característicos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que en las fases iniciales y cuando los pacientes son jóvenes suelen pasar desapercibidos, son:
- Tos crónica con expectoración.
- Disnea (falta de aire), especialmente cuando se realiza un esfuerzo.
- Infecciones respiratorias recurrentes.
- Sibilancias (pitidos en el pecho).
- Opresión en el pecho.
- Falta de energía.
Normalmente, la EPOC se presenta en exacerbaciones. Es decir, los síntomas se manifiestan durante un tiempo determinado, que suele durar unos días, y desaparecen por otra temporada cuando se sigue un tratamiento.
Causas
Las causas por las que se desarrolla la EPOC son:
- Tabaquismo, es el detonante principal en los países desarrollados.
- Exposición al humo del tabaco, aunque no se fume.
- Inhalación constante de sustancias químicas, humo o polvo.
- Contaminación del aire en interiores, causa habitual en países de ingresos bajos. Por ejemplo, por el uso de carbón vegetal para calentar las casas.
- Prematuridad.
- Infecciones respiratorias durante la primera infancia.
- Déficit de alfa-1 antitripsina (AAt), una proteína que segrega el hígado para proteger los pulmones.
Factores de riesgo
El principal factor que aumenta el riesgo de padecer EPOC es el tabaquismo o ser fumador pasivo. Además, aquellas personas con asma, con una exposición constante a humo tóxico o sustancias químicas y con trastornos genéticos que impiden la producción de AAt tienen más probabilidades de padecerla.
Complicaciones
La EPOC puede provocar diversas complicaciones entre las que destacan:
- Infecciones respiratorias como la neumonía o la gripe que, en personas con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, son potencialmente graves.
- Cáncer de pulmón.
- Hipertensión pulmonar.
- Alteraciones de la salud mental derivadas de la dificultad para desarrollar tareas comunes.
Prevención
La mejor forma de prevenir la EPOC es no fumar o dejar de fumar si ya se tiene el hábito. Aquellas personas cuyo trabajo supone estar expuesto a agentes contaminantes, deben utilizar los equipos de protección individual pertinentes para minimizar los daños.
La vacunación antigripal y antineumocócica también previenen las complicaciones de la EPOC.
¿Qué médico trata la EPOC?
En el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica intervienen especialistas en Neumología y en Unidad Tabaquismo. También realiza el seguimiento de la EPOC Medicina Familiar y Comunitaria.
Diagnóstico
Cuando se tienen sospechas de EPOC después de haber realizado la anamnesis, se llevan a cabo las siguientes pruebas diagnósticas:
- Análisis de sangre: ofrece una visión del estado general de salud del paciente y ayuda a detectar posibles afecciones que puedan provocar los síntomas que refiere el paciente.
- Radiografía toráx.
- Pulsioximetría: estima la cantidad de oxígeno en la sangre de forma no invasiva, simplemente, se coloca un dispositivo en el dedo.
- Pruebas de función pulmonar (PFP): se utilizan para comprobar si los pulmones funcionan adecuadamente y si el oxígeno inhalado se traslada al organismo de forma correcta.
- Espirometría: como se ha comentado anteriormente, se trata de una prueba para evaluar la capacidad pulmonar. Para ello, se mide la cantidad de aire que se expulsa partiendo de una inhalación completa.
- Estudios de difusión: evalúa la forma en que se intercambian los gases (oxígeno y dióxido de carbono) en los pulmones y si llega suficiente oxígeno a las células sanguíneas.
- Pletismografía corporal: mide la capacidad pulmonar, es decir, la cantidad de aire que pueden contener los pulmones.
- Gasometría: da información de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.
- Tomografía axial computarizada (TAC) de tórax: forma parte del cribado para la detección de cáncer de pulmón y permite observar el estado del interior de los pulmones, por lo que también sirve para detectar el enfisema.
- Pruebas genéticas: principalmente, para detectar si existe un trastorno por déficit de AAt.
- Cultivo de esputo: descarta o confirma las infecciones en los pulmones o los bronquios.
Tratamiento
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica no tiene cura, por lo que los tratamientos se centran en controlar los síntomas, reducir los riesgos de sufrir complicaciones y ralentizar su desarrollo. Los abordajes más eficaces son:
- Dejar de fumar: ninguna terapia funciona adecuadamente si se continúa con el hábito.
- Oxigenoterapia: se suministra oxígeno cuando no llega suficiente cantidad a la sangre. Cuando se necesita constantemente, se utilizan dispositivos portátiles.
- Medicación: los fármacos, por norma general, inhalados, contribuyen a mejorar la calidad de vida de los pacientes.
- Broncodilatadores: calman la tos y facilitan la respiración.
- Corticoides: reducen la inflamación.
- Antibióticos: eliminan las infecciones bacterianas.
- Rehabilitación: determinados ejercicios ayudan a mejorar la capacidad pulmonar.
- Cirugía: las técnicas más innovadoras permiten controlar la enfermedad reduciendo el volumen pulmonar. Cuando la situación es grave, se sopesa el trasplante del órgano.
