Texto elaborado por el Doctor Juan Antonio Lozano Requena, especialista en columna del hospital Quirónsalud Torrevieja.

¿Qué es una discopatía degenerativa?

La enfermedad discal degenerativa, a nivel macroscópico, afecta al disco intervertebral y también al conjunto del complejo vertebral que conforma el segmento móvil vertebral vinculado al disco afectado.

Se caracteriza por la alteración de la estructura del "annulus fibrosus" o estructura periférica discal, y la zona central o "núcleo pulposo" caracterizada por su alto contenido hídrico.

Posteriormente afecta las estructuras adyacentes: adelgazamiento y erosión del cartílago vertebral discal, formación de osteofitos y pérdida de altura del disco; en estadios más avanzados se asocia a alteración degenerativa de facetas articulares posteriores con hipertrofia facetaria y del ligamento amarillo interlaminar.

Dichos hallazgos evolutivos pueden ser valorados con precisión mediante estudios de RNM: deshidratación discal "disco negro" indicativo de la pérdida del contenido hídrico del nucleo pulposo, disminución de la altura discal y la existencia de protrusión y/o hernia discal asociados a roturas del anillo discal periférico.

Síntomas que presenta la discopatía degenerativa

Es importante destacar que hay un número relevante de pacientes con cambios discales degenerativos que son asintomáticos, y su diagnóstico es en muchos casos incidental, enfermedad discal no activa.

En los casos sintomáticos, en los que hay enfermedad discal activa, los síntomas más frecuentes son rigidez lumbar matutina y el incremento del dolor lumbar de predominio en las últimas horas del día y a primera hora de la mañana.

Es característico del dolor discogénico su incremento con bipedestación prolongada y con hiperextensión lumbar.

Causas de la discopatía degenerativa

Las causas de la discopatía degenerativa pueden ser multifactoriales.

Por una parte, se encuentra la parte genética. La alteración en la formación de colágeno, factores de crecimiento y otras sustancias bioquímicas necesarias para mantener una correcta estructura macroscópica discal.

Por otra parte, la herencia: estudios en gemelos homocigóticos confirman dicho patrón genético, mostrando la presencia de cambios tipo Modic discales en una estimación del 30% (16%-43%).

Por último, se encuentran los factores personales, como pueden ser fumar, la obesidad y trabajo físico.

¿Se puede prevenir la discopatía degenerativa?

Considerando su origen multifactorial, es evidente que actualmente, no podemos influir en sus causas genéticas y hereditarias. Sin embargo, sí podemos actuar en las causas externas: fumar, obesidad y trabajo físico.

La patología discal degenerativa es más frecuente en los segmentos distales, una inadecuada respuesta a la sobrecarga mecánica aplicada sobre un disco intervertebral puede condicionar su activación sintomática.

En trabajos de esfuerzo físico se han de considerar las medidas oportunas en la prevención de riesgos laborales relacionados con su actividad profesional.

Destacar el conjunto de la población con actividad más sedentaria, donde las recomendaciones ergonómicas-posturales son claves en el correcto equilibrio y redistribución de cargas en los planos coronal y sagital de tronco, con especial relevancia en región lumbar.

¿Es grave la discopatía degenerativa para los pacientes?

La mayor repercusión para los pacientes, es padecer un dolor lumbar crónico secundario a la activación de la discopatía. Sólo en estadíos muy avanzados puede progresar afectando al conjunto del segmento móvil, condicionando la aparición de herniación discal y estenosis lumbar degenerativa.

El diagnóstico en fases precoces es fundamental. Hay que considerar que el dolor lumbar crónico es únicamente un síntoma. Por ello, el diagnóstico de una discopatía degenerativa implica una correcta interpretación de los síntomas y su correlación con estudios diagnósticos, especialmente la RNM.

Tratamiento para la discopatía degenerativa

Si la discopatía ya está presente, no existen tratamientos que permitan recuperar la estructura micro y macroscópica normal del disco intervertebral actualmente.

Los tratamientos son múltiples según el estadío evolutivo. En general hay que mantener el principio de progresividad, empezando con tratamientos menos invasivos; reservando los procedimientos quirúrgicos como última opción terapéutica.

Se pueden estratificar en:

• Tratamientos conservadores, entre los que encontramos fisioterapia, osteopatía, terapia manual, quiropráctico, terapia física, AINES, faja lumbar, ergonomía postural-laboral, estudios dinámicos balance sagital-coronal y espino-pélvico.

• Tratamientos intervencionistas, técnicas percutáneas realizadas con anestesia local que actúan a nivel intradiscal y que no precisan ingreso hospitalario: TNF-alfa, IL-6, glucocorticoides intradiscales, PRF-factores plaquetarios, diatermocoagulación pulsada intradiscal, terapia con láser intradiscal.

• Tratamiento quirúrgico está indicado únicamente en los casos más severos, en los cuales han fracasado las medidas conservadoras referidas anteriormente.

¿Qué problemas tiene una discopatía?

En general la mayor problemática de la discopatía degenerativa es su correcta valoración clínica y diagnóstica mediante RNM y en ocasiones mediante SPECT-TAC. La valoración ha de ser longitudinal (dinámica). No es útil una única valoración transversal (sólo una visita clínica), sino que es preciso estudiar su evolución temporal y la respuesta a los tratamientos propuestos por un equipo multidisciplinar.

Si quieres un diagnóstico preciso en la Unidad de de columna de Quirónsalud podrás contar con los especialistas en este tipo de patología.