El linfedema se trata de la acumulación de líquido en los tejidos blandos debido a la obstrucción en el sistema linfático. Este ayuda a combatir infecciones, ya que transporta glóbulos blancos, y otras enfermedades transportando la linfa o líquido linfático a través del cuerpo.

Con mayor frecuencia, el linfedema afecta los brazos y las piernas. Es más frecuente en las personas que han recibido tratamiento para el cáncer de mama o cánceres que afectan las vías urinarias, la vejiga, los riñones, la próstata, los testículos o el pene.

En personas que reciben tratamiento para el cáncer en la región de la cabeza y el cuello, el lugar más común donde se desarrolla el linfedema es el cuello. Sin embargo, también puede presentarse debajo del mentón, en la cara y, con menos frecuencia, dentro de la boca. El linfedema puede desarrollarse de inmediato después de una cirugía o radioterapia, o puede ocurrir meses o hasta años después de finalizado el tratamiento para el cáncer.

Síntomas de linfedema

El linfedema más frecuentemente aparece en las extremidades, brazos y piernas pero también es frecuente en cara y genitales.

El linfedema empieza a manifestarse con un hinchazón y sensación de pesadez del brazo afecto que puede extenderse hasta los dedos de la mano.

Entre los síntomas que se pueden presentar en el brazo son:

• Aspecto abollonadado.
• Dificultad de movimiento de las articulaciones.
• Enrojecimiento y calor de la piel.
• Infecciones.
• Heridas que no sanan.
• Engrosamiento y endurecimiento de la piel.
• Pérdida de vello.

Los síntomas que puede presentar el linfedema pueden comenzar en forma lenta y no siempre son fáciles de detectar.

A veces los únicos síntomas pueden ser pesadez o dolor en un brazo o una pierna. Otras veces, el linfedema puede comenzar más súbitamente.

Diagnóstico del linfedema

En general todas las pacientes con cáncer de mama pueden padecer un linfedema.

Según diversos estudios estos aparecen con mayor frecuencia tras la linfedenectomía axilar en el tratamiento del cáncer de mama, sobre todo si tras esta se asocia la radioterapia de la axila. En los últimos años al no ser quirúrgicamente tan agresivos en el tratamiento quirúrgico del cáncer de mama, su incidencia ha disminuido.

El diagnóstico del linfedema es, fundamentalmente, clínico mediante la medición del diámetro del brazo a distintos niveles: brazo, antebrazo y muñeca, junto a la presencia de los signos y síntomas previamente descritos.

Causas del linfedema

El linfedema, en los países desarrollados, la causa principal es como efecto secundario a largo plazo de algunos tratamientos del cáncer. Las causas más frecuentes en este tipo de pacientes son:

• Aparición tras la extirpación de los ganglios linfáticos. Esta suele ser común en cirugías para el tratamiento del cáncer de mama.
• Radioterapia o formación de cicatrices en los ganglios linfáticos y vasos linfáticos.
• Obstrucción de los ganglios y/o vasos linfáticos por cáncer.

El riesgo de linfedema aumenta con la cantidad de ganglios y vasos linfáticos que se extirparon o dañaron en el tratamiento para el cáncer o las biopsias.

Linfedema

Tratamiento del linfema

Tanto la prevención como el tratamiento del mismo se lleva a cabo por los médicos rehabilitadores y los fisioterapeutas.

El mejor tratamiento es la prevención.

Cuidados tras la cirugía

Es recomendable una serie de cuidados tras la cirugía axilar, como evitar vías de entrada de infecciones cutáneas en ese brazo y para ello hay que extremar las medidas higiénicas y el cuidado de la piel procurando no exponer el brazo a golpes, quemaduras, rasguños, picaduras u otro tipo de lesiones.

Para evitarlas se debe emplear guantes para las tareas del hogar, jardinería, dedal para coser, etc. al cortarse las uñas, hidratación de la piel, ejercicios suaves, evitar ejercicios violentos, evitar anillos, pulseras…

A las mujeres que presenten linfoma se les recomienda indicar al personal sanitario el brazo afectado para impedir, en la medida de lo posible, que le tomen en él la tensión arterial, le pongan inyecciones o le hagan extracciones de sangre.

Cuidado de la piel

Para la depilación de la axila se debe usar rasuradora eléctrica o crema depilatoria, siempre recomendamos que se compruebe en el otro brazo que no le produce reacción alérgica.

Evitar la aplicación de irritantes, como pueden ser las colonias, desodorantes con alcohol...

Evitar tomar el sol directo en ese brazo en las horas de mayor exposición usando protección solar alta para evitar quemaduras.

Drenaje linfático

Tras la aparición de los síntomas se realizan técnicas de drenaje linfático manual por parte de los fisioterapeutas. Es una técnica mediante la que se masajea de forma suave la piel ayudando a que el líquido linfático obstruido drene y se pueda reducir la hinchazón.

H2. Evita desarrollar linfedema

Hay una serie de medidas que pueden ayudar a evitar desarrollar linfedema. Los profesionales de la unidad de oncología recomendamos:

Cuidar el peso a través de la alimentación tras el diagnóstico de cáncer.

Cuidar la posición, evitar estar sentado o de pie durante mucho tiempo. Una posición derecha mejorará el drenaje linfático.

Haz uso de ropa suelta para evitar la acumulación de líquido.

Limita el tiempo de exposición a temperaturas extremas, ya sea calor o frío.

Las recomendaciones de los profesionales de Quirónsalud Valencia para las mujeres que padezcan un linfedema, sobre todo tras el tratamiento del cáncer de mama son, en primer lugar, ponerse en contacto con un/una médic@ rehabilitador y un/una fisioterapéuta, además de seguir las recomendaciones citada previamente.

Texto elaborado por el doctor Francisco Ripoll, especialista de la Unidad de Mama de Quirónsalud Valencia