Los pulmones forman una parte importante del sistema respiratorio. Las funciones que desempeña este órgano son vitales para nuestra supervivencia.

El cáncer de pulmón constituye una de las principales causas de muerte en la Unión Europea. Esta enfermedad es considerada como silenciosa, puesto que los signos o síntomas son prácticamente imperceptibles en la primera etapa de la enfermedad y se suele detectar en etapas avanzadas.

Con motivo de la semana europea del cáncer de pulmón, los especialistas de Quirónsalud hablamos sobre cómo es este tipo de cáncer y las posibilidades de curación.

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Qué es el cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es el crecimiento celular desordenado a partir de una célula en cualquier parte del epitelio que recubre las vías aéreas que forman los pulmones.

Existen, desde el punto de vista terapéutico, dos tipos de cáncer de pulmón, el de célula grande y el de célula pequeña. Estos dos tipos de cáncer de pulmón tiene importancia para la decisión terapéutica.

En qué tipo de pacientes se presenta

El cáncer de pulmón puede afectar a cualquier persona. En el año 2020 en España se diagnosticaron 22.000 cánceres en varones y 8000 en mujeres.

A día de hoy podemos decir que el cáncer de pulmón es la primera causa de muerte por cáncer en España produciéndose 22.000 muertes cada año.

Sin embargo, existen ciertos factores de riesgo que influyen en la incidencia del cáncer de pulmón. Entre ellos, se pueden mencionar: la edad de inicio de tabaquismo, la cantidad de tabaco diario, y el tiempo de duración de este hábito incrementa el riesgo de cáncer de pulmón. También influye la inhalación del humo del tabaco de otros fumadores. El consumo de alcohol habitual incrementa este riesgo.

El humo del tabaco es el responsable de nueve de cada 10 cánceres de pulmón en el hombre y ocho de cada 10 cánceres de pulmón en la mujer.

Suspender el hábito de fumar disminuye el riesgo de cáncer de pulmón pero no llega a ser igual que el de la persona que nunca ha fumado.

Otros factores conocidos son ciertos compuestos como el arsénico, el asbesto, el níquel, el radón, Las radiaciones ionizantes, el VIH y la contaminación atmosférica.

Síntomas de cáncer en los pulmones

Como se decía este tipo de cáncer es silencioso ya que en su etapa inicial no presenta síntomas y es cuando la enfermedad ha avanzado cuando el paciente suele presentarlos, suponiendo esto un riesgo para su salud y su probabilidad de supervivencia.

Habitualmente lo que se observa es un empeoramiento de los síntomas respiratorios que el paciente fumador ya presentaba con anterioridad como son dificultad respiratoria mayor, más tos, sangre en las flemas, pitidos, ronquera. Además también son síntomas la pérdida de peso, pérdida de apetito, adelgazamiento, entre otras.

El dolor no es un síntoma frecuente en fases iniciales, sino que aparece en la evolución de la enfermedad al infiltrar las costillas y la pared torácica y la pleura o por metástasis en huesos o en otros órganos dolorosos.

Tasa de supervivencia al cáncer de pulmón

La supervivencia del paciente con cáncer depende de la fase en la que se diagnostica y el tipo de cáncer que padezca.

Puede ser curativo en fases iniciales, por ello son importantes los estudios de prevención con TAC de baja radiación en personas con importante historia de tabaquismo, a una supervivencia de pocos meses en fases muy avanzadas de la enfermedad.

¿Qué órganos afecta el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón no tiene límites en la afectación de cualquier órgano del cuerpo.

El tumor en los pulmones, además de la extensión local de la enfermedad a pleura, pared torácica, pericardio y grandes vasos, puede desarrollar metástasis virtualmente en cualquier parte del cuerpo, como son: hígado, huesos, cualquier órgano abdominal, y cerebro.

Al paciente con cáncer de pulmón se debe realizar un estudio exhaustivo radiológico de todo el cuerpo con TAC o PET/CT, para poder ver si la infección ha tocado otros órganos.

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Es por todo esto que el diagnóstico del cáncer de pulmón en fases iniciales permite el tratamiento radical del tumor originario.

Para detectar el cáncer de pulmón se diagnostica en un microscopio, a través de una muestra obtenida por punción o por una broncoscopia. La biopsia se puede realizar del tumor originario o bien de alguna otro lesión metastática fácilmente accesible.

Una vez detectado, la cirugía es el procedimiento que proporciona mayor posibilidad de curación a la que se añade, según el caso, quimioterapia y radioterapia, ya que incrementan la tasa de curación.

La cirugía supone la extirpación de partes o raramente el pulmón entero. Esto supone una mayor limitación de la respiración. Por ello, antes de realizar la cirugía, se realizan estudios exhaustivos para predecir la función respiratoria que el paciente tendrá tras la extirpación quirúrgica.

En el caso del cáncer de pulmón de células pequeñas la cirugía no es tan necesaria consiguiendo el máximo efecto con quimioterapia y radioterapia.

Cómo se trata el cáncer de pulmón

Si el tumor es operable, descartada la existencia de metástasis, se remite al cirujano torácico que realiza la extirpación del tumor. Posteriormente se remite al oncólogo para la administración de quimioterapia y radioterapia si procede. En el caso de que la cirugía no sea relevante se remite directamente al oncólogo para el tratamiento con quimioterapia o inmunoterapia o ambas según cada caso concreto.

Especialidad de la medicina que trata el tumor en los pulmones

Normalmente el neumólogo es el especialista que diagnosticar el cáncer de pulmón en base a los síntomas agravados que el paciente normalmente presentaba con anterioridad por su tabaquismo. También suele ser el encargado de realizar la broncoscopia diagnóstica.

Para el tratamiento, la cirugía la realiza el cirujano torácico, la quimioterapia e inmunoterapia el oncólogo médico y la radioterapia el oncólogo radioterapeuta.

Complicaciones del tratamiento del cáncer de pulmón

La quimioterapia produce las complicaciones habituales de cualquier quimioterapia pero en un paciente que habitualmente presenta defectos funcionales respiratorios para poder aguantarlas como la anemia, la disminución de las defensas inmunológicas, la insuficiencia renal o hepatica por antecedente alcoholico,etc.

Se observan toxicidades gastrointestinales, como: diarrea o estreñimiento, llagas en la boca, náuseas y vómitos, cansancio y fiebre.

La radioterapia es un tratamiento local que no suele producir efectos secundarios generales, salvo la irritación local de la zona que se trata.

En los últimos años la inmunoterapia está adquiriendo un papel cada vez más relevante. Si tolera muy bien si comparamos con la quimioterapia, aunque en algunas ocasiones se producen reacciones autoinmunes contra el intestino, la piel, los pulmones, el riñón, el sistema nervioso, que detectados a tiempo, se manejan con relativa facilidad.

Esperanza de vida cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es perfectamente curable si se detecta y se trata en estadios precoces bien con Cirugía y/o Quimioterapia, inmunoterapia y radioterapia

La esperanza de vida media suele ser de unos 12-18 meses, pero con la entrada de la inmunoterapia la posibilidad de una supervivencia prolongada en un pequeño porcentaje de pacientes se ha incrementado notablemente del 10% al 20 %.

Texto elaborado por el doctor Joseba Rebollo, Oncólogo del Hospital Quirónsalud Torrevieja y Alicante