La tiroides es una glándula ubicada en el cuello que tiene la función de producir la hormona tiroidea o tiroxina. Esta glándula tiene forma de mariposa y está ubicada en la base del cuello, justo debajo de la nuez de Adán.

Esta hormona controla el metabolismo y la energía derivada de los alimentos que se ingieren, e influye en la temperatura corporal y el ritmo cardiaco. También es importante para el desarrollo muscular, óseo y nervioso.

La mayoría de tumores son curables mediante tratamiento quirúrgico.

La tiroides y su función

La producción hormonal de tiroxina en exceso, lo que conocemos como hipertiroidismo, o en defecto como hipotiroidismo, produce una serie de alteraciones y de síntomas en el paciente.

En el hipertiroidismo se aprecian pérdida de peso, taquicardias, palpitaciones, temblores, sudoración con sensación de calor, insomnio, fatiga y debilidad.

Por su parte, en el hipotiroidismo se aprecia fatiga, dificultad en la en la concentración, sensación de frío, piel seca, alteraciones menstruales o estreñimiento.

El nivel hormonal se controla fácilmente con un análisis de sangre.

Otras alteraciones de la glándula tiroides Son el bocio que es un agrandamiento de la glándula sin alteraciones funcionales y el cáncer de tiroides.

Causas del cáncer de tiroides

Es posible que el cáncer de la glándula tiroidea no cause ningún síntoma al principio. Pero a medida que crece, puede causar dolor e hinchazón en el cuello

El cáncer de tiroides es una enfermedad poco frecuente y no se conoce con exactitud la causa que lo origina. Podemos decir que el cáncer de tiroides afecta con más frecuencia a las mujeres que a los hombres.

Se ha relacionado con inflamaciones crónicas del tiroides, con radiación externa, bien por un tratamiento en la juventud con radioterapia o bien por radiación emitida por un desastre nuclear.

Existen algunos síndromes genéticos hereditarios que predisponen al cáncer de la glándula tiroidea como la neoplasia endocrina múltiple, el síndrome de Cowden y la poliposis adenomatosa familiar.

En cualquiera de las situaciones anteriores se producen alteraciones genéticas (mutaciones) que favorecen el desarrollo tumoral de células tiroideas.

Cáncer Tiroides

Síntomas del cáncer en la glándula tiroides

En las fases iniciales el cáncer de tiroides no provoca signos o síntomas en su primera etapa.

Normalmente se manifiesta como un nódulo de crecimiento progresivo en la glándula tiroides sin que la glándula esté afectada en su función, es decir, no se aprecia ni hipertiroidismo, ni hipotiroidismo.

El crecimiento progresivo del tumor puede ocasionar dolor en el cuello, cambios en la voz con aparición de ronquera y dificultad para tragar. Seguido posteriormente pueden aparecer ganglios agrandados en el cuello.

Este tipo de tumores en la tiroides, se detecta fácilmente con una ecografía del cuello, una gammagrafía tiroidea o un tac. Siempre se debe realizar una punción para su diagnóstico.

Tipos de cáncer en tiroides

El cáncer de tiroides se clasifica en tipos basados en los tipos de células que se encuentran en el tumor. El tipo de cáncer de tiroides se tiene en cuenta para determinar el tratamiento y el pronóstico.

Básicamente existen dos tipos de cáncer de tiroides: el cáncer diferenciado y el cáncer anaplásico.

Cáncer papilar de tiroides

Dentro del cáncer diferenciado está en el tipo papilar, el más frecuente, aparece entre los 30 y 50 años de edad y el folicular, que aparece en personas de más de 50 años.

Ambos tumores están formados por células que conservan la función de captar yodo lo que les hace susceptibles de ser seguidos y tratados con yodo radiactivo.

Cáncer anaplástico de la glándula tiroides

El cáncer anaplásico de tiroides es un tipo raro de cáncer de crecimiento muy rápido y de difícil tratamiento. Aparece en pacientes mayores de 60 años habitualmente.

Existen otros tipos de cáncer de tiroides no tan frecuentes como el cáncer medular que se origina en las células C que producen calcitonina, el linfoma, el sarcoma de tiroides etc.

¿Se puede curar el cáncer de tiroides?

Una de las preguntas frecuentes de los pacientes de cáncer en la glándula tiroides es la cura del mismo y tratamiento.

Normalmente el cáncer diferenciado de tiroides es relativamente fácil de curar.

Los médicos suelen detectarlo en fases localizadas, por lo tanto extirpable, en este caso lo habitual es extirpar la glándula tiroides en su totalidad. El cáncer en la glándula de tiroides es de lento crecimiento, y se puede seguir y tratar con yodo radiactivo.

En algunas ocasiones puede presentar recidiva o metástasis a distancia en cuyo caso puede ser nuevamente tratado con cirugía, con radioterapia y con yodo-131, permitiendo curaciones o incluso supervivencias prolongadas de 20-30 años aún en fases de enfermedad metastásica.

El cáncer anaplásico de tiroides es una enfermedad más difícil de curar porque se diagnostica habitualmente en fase más avanzada por su rápido crecimiento, su resistencia a los tratamientos y porque sus células no captan yodo-131.

El conocimiento de la biología molecular del cáncer de tiroides ha permitido, en los últimos años, el desarrollo de terapias específicas (Anti-angiogénicos, anti-RET, etc), además de inmunoterapias que producirán un impacto positivo en la supervivencia de los pacientes.

¿Cómo es la vida del paciente con cáncer de tiroides?

El paciente tratado por un cáncer diferenciado de tiroides debe llevar una vida normal, dentro de un estilo de vida saludable.

En el caso de los pacientes en los que la glándula tiroides ha sido extirpada en su totalidad, la hormona tiroidea se suministra en forma de pastillas que sustituye sin problema la falta de glándula.

Cada paciente requiere una dosis individual de hormona tiroidea. Esto se consigue tras varias semanas con análisis periódicos hasta alcanzar la dosis personalizada requerida.

Incluso en el caso de tener metástasis (óseas o pulmonares), el paciente en general es asintomático ya que habitualmente no producen síntomas y los tumores evolucionan muy lentamente.

En algunos casos se produce una "conversión" hace una hace un tipo de cáncer más agresivo como el cáncer anaplásico y se comporta como un cáncer habitual que requieren tratamientos continuados de quimioterapia, radioterapia, terapias de diana , o inmunológicas.

Texto elaborado por el doctor Joseba Rebollo, oncólogo del hospital Quirónsalud Torrevieja y Alicante