Delirium en personas mayores: un problema frecuente y poco reconocido

Texto elaborado por la doctora Erika Torres, jefa de la Unidad de Neurociencias del hospital Quirónsalud Torrevieja

El delirium o también conocido "Síndrome confusional" en ancianos es una alteración aguda del funcionamiento cerebral que aparece de forma repentina y provoca cambios en la atención, la conducta, la conciencia y el pensamiento. Se trata de un problema muy frecuente en personas mayores, especialmente durante ingresos hospitalarios, enfermedades agudas o tras intervenciones quirúrgicas.

A pesar de su elevada incidencia, sigue siendo una condición infradiagnosticada en muchos entornos asistenciales. En numerosas ocasiones, los síntomas se confunden con el envejecimiento normal , con enfermedades neurodegenerativas como el Alzhiemer o psiquiátricas como la psicosis lo que puede retrasar su detección y no dar un tratamiento adecuado.

La identificación precoz del delirium ancianos es fundamental, ya que suele indicar la presencia de un problema médico subyacente que requiere atención inmediata. Además, su aparición se asocia con un mayor riesgo de complicaciones, pérdida de autonomía y prolongación de las estancias hospitalarias.

Delirium personas mayores

Qué es el delirium y por qué aparece

El delirium o "Síndrome confusional"se caracteriza por una alteración brusca del estado mental que suele desarrollarse en horas o pocos días. A diferencia de otras enfermedades neurológicas crónicas, sus síntomas fluctúan a lo largo del día y pueden variar considerablemente de un momento a otro.

La confusión aguda mayores suele producirse como consecuencia de diversos factores que afectan al funcionamiento cerebral. En muchos casos intervienen varias causas de forma simultánea.

Entre los desencadenantes más frecuentes se encuentran:

• Infecciones respiratorias o urinarias.

• Deshidratación.

• Hospitalización prolongada.

• Cirugías recientes.

• Alteraciones metabólicas.

• Uso de determinados medicamentos.

Las personas mayores son especialmente vulnerables debido a la presencia de enfermedades crónicas, fragilidad física o deterioro cognitivo previo.

Síntomas más habituales

Los síntomas del delirium o "Síndrome confusional" en ancianos pueden manifestarse de diferentes formas según el paciente y la causa desencadenante.

El signo principal es la alteración de la conducta y la atención. La persona presenta dificultades para concentrarse, seguir conversaciones o mantener el hilo de una actividad sencilla.

Además, pueden aparecer otros síntomas como desorientación, cambios en el nivel de conciencia y alteraciones del pensamiento. La confusión aguda mayores puede acompañarse de episodios de agitación o, por el contrario, de somnolencia excesiva y apatía.

Los síntomas más frecuentes incluyen:

• Desorientación temporal y espacial.

• Dificultad para mantener la atención.

• Cambios bruscos de comportamiento y conducta.

Agitación psicomotriz

• Alteraciones del sueño.

• Lenguaje desorganizado.

• Alucinaciones o percepciones erróneas.

En algunos pacientes los síntomas son muy evidentes, mientras que en otros pueden pasar desapercibidos, especialmente cuando predomina la disminución de la actividad y la somnolencia.

Diferencias entre delirium y demencia

Una de las principales dificultades diagnósticas consiste en diferenciar el delirium ancianos de otros trastornos cognitivos, especialmente la fase de demencia de las enfermedades neurodegenerativas.

Mientras que la demencia suele desarrollarse lentamente durante meses o años y es la fase final de pérdida de funcionalidad y autonomía de cualquier deterioro cognitivo, la confusión aguda en mayores aparece de forma repentina y presenta fluctuaciones significativas a lo largo del día.

Además, en el delirium la alteración de la atención suele ser mucho más marcada y la evolución depende en gran medida de la resolución de la causa desencadenante.

No obstante, ambos trastornos pueden coexistir, lo que complica aún más la valoración clínica y hace necesaria una evaluación especializada.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico del delirium o "Síndrome confusional" en ancianos se basa principalmente en la evaluación clínica realizada por profesionales sanitarios.

La detección temprana es esencial para identificar la causa responsable y comenzar el tratamiento lo antes posible. Para ello, el médico puede solicitar diferentes pruebas complementarias en función de los síntomas y antecedentes del paciente.

El tratamiento se centra fundamentalmente en corregir el factor desencadenante. Cuando la causa se identifica y se trata de forma adecuada, la confusión aguda mayores puede mejorar considerablemente e incluso resolverse por completo.

Además del tratamiento médico, es importante aplicar medidas de apoyo orientadas a favorecer la orientación y la seguridad del paciente. Mantener un entorno tranquilo, facilitar el uso de gafas o audífonos y promover la presencia de familiares u objetos de su entorno habuitual pueden contribuir a una recuperación más rápida.

Aunque el delirium o "Síndrome confusional" en ancianos es un problema frecuente, sigue siendo poco reconocido en muchos casos. Su detección precoz y el abordaje adecuado permiten reducir complicaciones, mejorar la recuperación funcional y preservar la calidad de vida de las personas mayores afectadas.

Más información en el hospital Quirónsalud Torrevieja