Marcadores tumorales: qué son, para qué sirven y cuándo se solicitan

Texto elaborado por el doctor Joseba Rebollo, oncólogo del hospital Quirónsalud Murcia y Quirónsalud Alicante

Los marcadores tumorales son sustancias que pueden detectarse en sangre, orina u otros tejidos y que, en determinadas situaciones, ayudan a orientar el diagnóstico y seguimiento de algunos tipos de cáncer. Aunque muchas personas asocian estos análisis exclusivamente con la detección de tumores, su utilidad es más amplia y siempre debe interpretarse dentro del contexto clínico de cada paciente.

Actualmente, el uso de análisis marcadores tumorales forma parte habitual del seguimiento oncológico en numerosos cánceres. Sin embargo, es importante entender que un marcador alterado no siempre significa que exista cáncer, y que valores normales tampoco permiten descartarlo completamente.

Por ello, los resultados deben ser valorados por especialistas junto con síntomas, exploración física y pruebas de imagen.

Marcadores tumorales

Qué son los marcadores tumorales

Los marcadores tumorales son proteínas, sustancias químicas o moléculas producidas por células tumorales o por el propio organismo como respuesta al cáncer.

Estas sustancias pueden medirse mediante análisis de sangre y ayudan a obtener información sobre la enfermedad.

Algunos marcadores son más específicos de determinados tumores, mientras que otros pueden elevarse en distintos tipos de cáncer o incluso en enfermedades benignas.

Por este motivo, los análisis marcadores tumorales no suelen utilizarse de forma aislada para diagnosticar un cáncer.

Para qué sirven los marcadores tumorales

La principal utilidad de los marcadores tumorales es ayudar en el seguimiento y control de pacientes ya diagnosticados de cáncer.

Entre sus principales funciones destacan:

• Evaluar la respuesta al tratamiento.
• Detectar posibles recaídas.
• Controlar la evolución del tumor.
• Complementar otras pruebas diagnósticas.
• Ayudar en algunos casos a orientar el diagnóstico.

En algunos tipos de cáncer, los niveles de marcadores disminuyen cuando el tratamiento está funcionando correctamente. En cambio, si aumentan progresivamente, pueden indicar persistencia o reaparición de la enfermedad.

Aun así, los resultados siempre deben interpretarse con prudencia y nunca de manera aislada.

Cuándo se solicitan

Los análisis marcadores tumorales pueden solicitarse en diferentes situaciones clínicas.

Con frecuencia se utilizan:

• Tras el diagnóstico de un cáncer.
• Durante tratamientos oncológicos.
• En revisiones de seguimiento.
• Ante sospecha de recaída.
• Como apoyo diagnóstico en algunos casos concretos.

No suelen recomendarse como prueba de cribado general en personas sanas, salvo situaciones específicas y determinados factores de riesgo.

La indicación depende del tipo de tumor, de la historia clínica y de la valoración médica individual.

CEA: uno de los marcadores más conocidos

El CEA o antígeno carcinoembrionario es uno de los marcadores tumorales más utilizados.

Puede elevarse especialmente en:

• Cáncer colorrectal.
• Cáncer de pulmón.
• Cáncer gástrico.
• Cáncer de páncreas.

El CEA se utiliza principalmente para seguimiento y control evolutivo tras el tratamiento.

Sin embargo, también puede aumentar en fumadores o en enfermedades no cancerosas, como inflamaciones digestivas o enfermedades hepáticas.

Por ello, un valor elevado no significa automáticamente que exista cáncer.

CA 125 y cáncer ginecológico

El CA 125 es un marcador relacionado principalmente con el cáncer de ovario.

Se utiliza para:

• Seguimiento del tratamiento.
• Control de recaídas.
• Valoración de masas ováricas junto a otras pruebas.

Aunque el CA 125 puede elevarse en cáncer de ovario, también aumenta en situaciones benignas como menstruación, endometriosis o embarazo.

Por este motivo, no se considera una prueba definitiva de diagnóstico y siempre debe complementarse con ecografías y valoración médica especializada.

PSA y cáncer de próstata

El PSA o antígeno prostático específico es uno de los marcadores más conocidos en urología y oncología.

El PSA se produce en la próstata y puede aumentar en:

• Cáncer de próstata.
• Hiperplasia benigna prostática.
• Infecciones urinarias.
• Inflamación prostática.

Su medición mediante análisis marcadores tumorales ayuda a valorar el riesgo de cáncer prostático y a controlar la evolución de pacientes ya diagnosticados.

Aun así, un PSA elevado no confirma necesariamente la existencia de un tumor, y muchas veces se necesitan pruebas adicionales.

Limitaciones de los marcadores tumorales

Aunque los marcadores tumorales son herramientas útiles, tienen limitaciones importantes.

No permiten diagnosticar todos los cánceres ni sustituyen otras pruebas como biopsias, escáneres o resonancias.

Además:

• Pueden existir falsos positivos.
• Algunos tumores no producen marcadores.
• Valores normales no excluyen enfermedad.

Por este motivo, los especialistas utilizan los análisis marcadores tumorales como parte de una valoración médica más completa.

Importancia del seguimiento médico

El seguimiento oncológico regular es fundamental para interpretar correctamente los marcadores tumorales y detectar posibles cambios de forma precoz.

Los controles periódicos permiten valorar la respuesta al tratamiento y adaptar las decisiones médicas según la evolución de cada paciente.

Gracias a los avances actuales en oncología, el uso de CEA, CA 125, PSA y otros marcadores ayuda a mejorar el seguimiento individualizado y el control de numerosos tipos de cáncer.

Más información en el hospital Quirónsalud Murcia